Принц Иво Воронья Лапка

-20-

…Вдруг вода забурлила, земля вздрогнула и ветер засвистел в камышах. В воздухе запахло падалью. Из воды высунулась чудовищная голова дракона, и на белое платье девушки обрушились темные волны. Громовой голос спросил:

- Кто ты?

- Меня зовут Марта, я не из местных.

- Ты меня не боишься?

- А почему я должна тебя бояться?

«Дракон из Тараскона», французская сказка

​

Нередко случается так, что недруги подкладывают нам свинью, но господин Вальтасар пошел куда дальше – он подложил Эммелин целого дракона!.. Груды золота, самая глубокая пещера Под Холмом, недружелюбный нрав отшельника – ошибки быть не могло. Недаром усатый бес откровенно злорадствовал и еще более откровенно трусил, провожая дерзкую служанку. Нечисть из медоварни оказалась достаточно изворотливой, чтобы избавиться от досадной помехи и не нарушить при этом королевский приказ – уж точно никто не смог бы обвинить распорядителя в том, что он препятствовал исполнению королевской воли, отправив Эмме узнать рецепт верескового меда. А если бестолковая девчонка будет съедена – тут уж виновата только она сама, не сумевшая поладить с Держателем Книги!..

-Господин Ллогу, - промолвила Эмме чуть дрожащим голосом. – Поверьте, я не хотела причинять вам беспокойство…

- Крыса говорит… Крыса пищит… - невидимый Держатель Книги Рецептов грузно ворочался среди монет. – Ничего не разобрать!.. Кто ты такая и что делаешь в моем логове?

-Я Эмме… Эммелин… - девушка запнулась, подумав, что дракону может прийтись не по душе то, что она не называет своего истинного имени – как рассердился на нее когда-то король Людуэн, заподозрив в умышленном обмане.

-Что ты за существо, Эммелин? – Ллогу шумно принюхался, а затем пару раз фыркнул с заметным отвращением. - Ты из тех дрянных существ, что держатся при людских селениях и питаются объедками? От тебя разит человечиной, словно ты жила в человечьем доме. Что за мерзкая вонь…

Больше всего на свете Эмме хотелось сейчас соврать и назваться какой-нибудь дальней кузиной здешних гоблинов, но что-то ей подсказывало: обман будет очень быстро раскрыт. Зажмурившись и сжав кулаки, она выпалила:

-Мне очень жаль вас огорчать, господин Ллогу, но я и есть человек! Меня недавно приняли на службу в Холм, а еще я невеста младшего принца, Иво Вороньей Лапки…

-Младший принц? – повторил Ллогу, словно не расслышав большую часть из того, что она говорила. – Помню, у короля Эрно было семь сыновей, а у короля Астайра – и того больше. Столько имен, что и упомнить невозможно! Или те времена уже прошли? Кто правил после Эрно, крыса?.. Как зовут нынешнего короля?

-Короля зовут Людуэном, насколько мне известно, - осторожно ответила Эмме. – Видите ли, я всего лишь человек и плохо знаю, что за жизнь здесь, Под Холмом…

-Людуэн! – задумчиво промолвил дракон, перестав ворочаться. – Я слышал это имя, я помню этого хитреца. Мальчишка с волосами ярче золота! Злой язык, злые глаза, верная рука, чистая кровь – должно быть, это он. Говоришь, он стал королем?

-Д-да, - неуверенно подтвердила Эмме, которую слова Ллогу захватили врасплох: ей не верилось, что старый сердитый король когда-то был золотоволосым юношей. – Но Его Величество теперь старик… С того времени, как он был молод, должно быть прошло много лет!

-Один король или другой… Я видел многих. Слишком многих!.. Все они сначала были дерзкими мальчишками, потом сварливыми стариками, - голос дракона становился все невнятнее, словно его клонило в сон, да и глаза, светящиеся в темноте, все больше походили на щелочки. – Кто-то затевал войны, кто-то жил мирно и весело, а бывали и те, что губили честь своего рода, пойдя на поводу у самолюбия и гордости… Мне, знаешь ли, был по нраву Эрно Янтарный Рог, сын Астайра. Он приносил мне гостинцы и любил поговорить. Помнил те времена, когда мир был больше, когда леса были бескрайни… Другие короли, пришедшие после него, были один слабее другого, забирались все глубже в Холм, заставляя меня тесниться и уступать им пещеру за пещерой… В лесах появились границы, новые договоры запрещали охотиться так привольно, как прежде… Всюду следы железа, всюду следы людишек!..

-Мне сказали, что вы храните книгу рецептов, где написано, как приготовить королевский мед, - осторожно промолвила Эмме, самую малость успокоившись. Господин Ллогу и впрямь путал сон и явь, прошлое и настоящее, но не выказывал намерений немедленно съесть непрошенную гостью – даже после того, как она призналась, что происходит из людского племени. Впрочем, походило на то, что он попросту не расслышал ее слова или же забыл услышанное, не успев толком понять.

Ллогу отозвался не сразу.

-Чего только не придумывали короли Холма, чтобы жить со мной в мире! – пренебрежительно фыркнул он. – Страж Подземелий! Хранитель Поваренной Книги! Покровитель Медовых Рек! Каждый утверждал для меня должность при дворе, да еще и назначал мне щедрое жалованье – и все для того, чтобы не вспоминать, кому изначально принадлежит Холм. Как будто здесь есть о чем спорить! Мой род куда древнее, чем любая из династий волшебного народца, как бы они не важничали. Но худой мир лучше доброй войны… Медоварни мне по нраву – нет такого дня, чтобы я не мог напиться вдоволь, а большего мне теперь не надо. Книга… Книга была где-то здесь... Кто же дал мне ее? При каком из королей это было?..

-Мне бы только посмотреть, что в ней написано про вересковый мед, - сказала Эммелин, отчаянно надеясь, что ее настойчивость не рассердит рассеянного дракона. – Тут темно, поэтому я…

-Ты не видишь в темноте? – удивился Ллогу. – Какой досадный недостаток! Обычно он свойственен людям, но никак не крысам! Что ж, тогда нужно здесь все осветить – огня внутри меня все еще предостаточно.

-Нет-нет! – воскликнула Эммелин, в ужасе припомнив, какой крошечной ей показалась эта пещера в тот краткий миг, пока догорало содержимое разбившегося светильника. – Не дышите огнем, умоляю!