Принц Иво Воронья Лапка

-59-

На поляне стоял великолепный замок. Во всех его окнах горел свет, но входная дверь была заперта.

Юноша подошел к двери и постучался. Никто не ответил. Тогда он приложил к губам свой охотничий рог и громко затрубил в надежде, что в замке его услышат.

И тут дверь вдруг открылась сама собой.

"Великан Дреглин Хогни”, шотландская народная сказка

В лицо пахнуло почти зимним холодом и Эмме очнулась: бег на мгновение показался сном, видением вроде тех, что приходят во время лихорадки. Но спустя пару ударов сердца она сказала себе: нет, нет, все это было правдой! Щеки все ещё пылали, разгоряченные ветром, кровь стучала в висках, ноги гудели. Кажется, одна из ведьм дернула ее за руку, останавливая бег - запястье тоже ныло.

Эмме осмотрелась, пытаясь понять, где же они остановились. Заброшенный подземный ход, выходящий к реке? Полуразрушенная арка старого каменного моста? Рядом журчала вода, воняло илом и сточной канавой. Свет падал сверху косыми лучами, рассекая полумрак, и в сырой холодной темноте светились две яркие зелёные точки - глаза сударыни Коготок.

-Так это случилось здесь? – зазвучал где-то рядом свистящий шепот Тройоль. - Тут была поймана крыса?..

Кошка негромко мяукнула, огоньки мигнули, и Эмме поняла, что сударыня Коготок довольно щурится.

-Хорошо, хорошо, - захихикала ведьма. – Теперь Пенуику от нас не уйти! Сударыня, пожалуйте ко мне на плечо, располагайтесь поудобнее… Так… Так… - Коготок замурлыкала, обвиваясь вокруг шеи ведьмы пушистым воротником.

-Нужно торопиться, гроза совсем близко, - отозвалась едва различимая в полумраке Гуссильда.

Эммелин почувствовала, как ведьмы подталкивают ее вперед, к бледным лучам пасмурного света, к выходу из сырой каменной норы.

-Прыг-скок, прыг-скок!.. – непрерывно бормотали они, придерживая девушку под локти. Простые безыскусные слова, которым полагалось бы вызывать в памяти детские игры, из их уст звучали значительно и зловеще, как заклинание; не стоило труда догадаться, что именно заклинанием они и являлись – по крайней мере, Эмме в этом не сомневалась.

Бормотание становилось все более быстрым и неразборчивым, а затем, звонко ударив каблуками о каменную кладку, кумушки-ведьмы подпрыгнули, легко подняв вместе с собой воспитанницу. Дух у Эмме перехватило, в ушах свистнул ветер, но спустя один удар сердца ее ноги вновь стояли на твердой земле – лишь самую малость подкашиваясь в коленях. Свет показался ей ослепительным, как будто она провела в подземелье много часов подряд.

Одновременно с этим произошло сразу два события: в небе раскатился трескучий злой гром, а совсем рядом нестройно взвизгнул хор из нескольких тоненьких испуганных голосков.

-Ведьмы! Ведьмы! – сдавленно пискнул кто-то крошечный.

К тому времени Эмме уже хорошо видела, где они очутились: у обрыва над рекой, на остатках каменных ступеней, некогда спускавшихся к самой воде. Теперь здесь все поросло кустами, диким виноградом и сорной травой – сухие стебли шуршали на ветру. Трое мальчишек, до смерти испуганные неожиданным появлением ведьм, прятались за камнями, таращась и похныкивая. Должно быть, они, укрывшись под остатками ротонды, собирались втайне от взрослых посмотреть на молнии над рекой.

-Тише, тише, мои милые птенчики, - проворковала Тройоль, клыкасто улыбаясь и поглаживая свой живой меховой воротник, который время от времени сладко зевал и запускал когти в шерстяную шаль. – Не бойтесь, никто вас не съест!..

Удивительным образом эти слова звучали так, словно к ним было отчетливо прибавлено «…не съест на этот раз», и детишки заверещали вдвое жалобнее, прижимаясь друг к другу.

-Скажите-ка лучше, - вступила в беседу Гуссильда, перед тем строгим шиканьем призвав их к тишине, - известен ли вам поблизости богатый дом, у хозяина которого дурной нелюдимый характер?..

И пока притихшие дети силились хоть что-то сообразить, Тройоль проворно раздала им сладости, от нарядного вида которых у мальчишек затуманились глаза. Судя по потрепанной одежде детей, такие подарки им перепадали нечасто и странные обстоятельства появления ведьм тут же вылетели из их голов. Эмме, опасавшаяся мешать тетушкам, нахмурилась – еще недавно она сама могла быть настолько же беспечной, но теперь даже самые мелкие подарки от волшебных существ не казались ей безобидными.

-Знаю… знаю про один такой дом, - нерешительно промолвил самый старший. – Матушка говорила, что хозяин – скряга и промышляет черными делами! Только с виду тот дом не слишком богатый… А что внутри – никто не видел! Тот старик никогда не выходит на улицу, и у себя гостей не принимает… Из слуг у него только глупая кухарка-грязнуля, еще сердитее, чем ее господин!

-Злая, злая! – поддакнул второй мальчик, тоже немного осмелевший от запаха имбирного пряника. – Если заметит, что кто-то заглядывает в окно – тут же бранится и грозит плеснуть кипятком!

-Раз в неделю кухарка ходит на рынок, - добавил третий, не желавший ни в чем отставать от приятелей. – Моя родная тетка продает ей рыбу втридорога и говорит, что в кошельке у нее никогда не бывает пусто, такую богатейку не грех и обмануть!

-А зачем вам тот дом? – спросил первый мальчик, глаза которого теперь блестели не только от страха, но и от любопытства.