Принц Иво Воронья Лапка

-65-

— У меня больше ничего нет, на что же вы будете со мной играть?

— Ставьте свою голову против моей.

— Ну что ж, согласен. — И он подумал: «Должен же я выиграть хоть раз».

Карты были розданы. Увы! Принц опять проиграл.

— Через год и один день, — сказал незнакомец, — приходите ко мне в замок расплатиться. Если не придете, я сумею вас найти, где бы вы ни были.

«Барбовер Зеленая Борода или Сказка о принце, который проиграл свою голову», французская сказка

Вопреки всем доводам разума Эмме охватило жгучее, нестерпимое желание продлить зловещую тягостную встречу – окликнуть мертвую мать, задать еще один вопрос, броситься вслед за исчезающим призраком. Но нужные слова не шли на ум, руки и ноги ослабели, воздуха не хватало даже на один-единственный полный вдох. Вновь сознание помутилось, как будто невидимое течение уносило ее прочь, кружа в водоворотах и понемногу утягивая ко дну реки из черной вязкой смолы.

-..Все зря, - спустя какое-то время Эмме услышала чей-то ломкий тихий голос, и запоздало поняла, что это ее собственные слова, более походившие на плач. – Я так и не узнала… Не узнала ее имя… Не узнала свое… Кем был мой отец… Кто же я сама, кто?!

-Не ищи саму себя в именах и поступках покойников, - оборвала ее Гуссильда, сверкнув желтыми глазами с неожиданным гневом. – Твоя природа не зависит от того, как они себя называли и чего желали. Разве твою сущность определяет кровь сгинувшего отца или матери? О, если судить по крови, которую ты от них унаследовала, то нелюдской в тебе не наберется и четверти стакана, меньше, чем в твоей матери! Однако же ты не человек. Ты средоточие старой магии, создана из нее, она придает тебе форму и определяет суть. Ты исполнение давнего пророчества – и знаешь, о чем в нем говорилось!

-Под луной ходит немало тщеславных людей и нелюдей, способных перечислить своих предков до седьмого колена, - поддержала ее Тройоль. – Но о своем предназначении позволено знать немногим – и ты среди них. Тебе предначертано возродить могущество Холма – разве не достаточно этого?

-Не знаю… Не понимаю, - Эмме качала головой, пряча лицо в ладонях. – Что мне делать с этим знанием? Как я должна поступить? – она замерла, подняв голову. – Быть может, Ковен мне подскажет?.. Проявят ли они милость, если я сама приду к ним и поручу себя их воле? Да, да… Иного выхода нет, - она закусила губу, морща лоб от усердных размышлений и не замечая, что ведьмы слушают ее рассуждения с безучастным холодным видом. – К тому же, им могут быть известны другие тайны, и они давно уж выступают против воли Холма. А вы, тетушки, приходитесь им дальней родней, и если нам удастся отыскать Изгнанниц…

-Нет, дитя, - вновь перебила ее суровая Гуссильда. – Тебе нельзя встречаться с Ковеном.

-Но кто мне поможет, если не они? Кто даст совет, как распорядиться моим предназначением? – вскричала Эмме сердито и растерянно. – Куда еще мне податься, если в Старом Городе оставаться больше нельзя?!

-Пришло время возвращаться в лес, - мягко, но непреклонно промолвила Тройоль. – Мы узнали все, что требовалось. Йоссе решит, как следует поступить с твоим даром…

-Йоссе?! – Эмме задохнулась от возмущения. – Тетушки!.. Что вы такое говорите? Только не он! Я ни за что не отдам себя в его полную власть. И король!.. Что будет, если король узнает?.. Не время возвращаться! Пока я не знаю, как бороться с ними, как защитить себя…

Она продолжала бы возражать еще яростнее, но Тройоль, переглянувшись с Гуссильдой, со вздохом достала из-под плаща запечатанное письмо.

-Что это? – губы Эмме от волнения пересохли. – Там написано что-то обо мне? Еще одна тайна?!

-Да, это письмо для тебя, - Тройоль кривовато усмехнулась, протягивая ей письмо. – Прочти его, дитя.

Эммелин жадно схватила конверт, дрожащими пальцами ломая печать. «Что-то о моей матери? Обо мне? О Ковене?!» - кровь пульсировала в висках, дыхание сбилось.

-Но это… Это же… - растерянно обратилась она к неподвижным, словно статуи, тетушкам, после того, как торопливо пробежала взглядом первые строки. – Вы говорили, что я не должна читать такое… Иначе я приму приглашение на праздник, - она вновь уставилась на письмо непонимающим взглядом. – Тут написано, что Его Величество желает меня видеть на великом весеннем празднестве – ведь так? Что это значит?!..

-Это значит, что ты немедленно отправишься к королю, праздник уже в разгаре, - ответила Гуссильда, доставая из-за спины стебель коровяка. – И если не успеешь до рассвета, то умрешь – вспомни о своей клятве.

Стоило ей только сказать это, как горло Эмме сдавила жгучая невидимая удавка. Девушка хрипло вскрикнула, выронила письмо, и оно, падая, рассыпалось пригоршней сияющей пыли.

-Зачем?!.. Почему вы это делаете? – рычала от беспомощной злости она, задыхаясь и царапая когтями шею, корчась, вертясь на месте, как зверь, угодивший в капкан. – Собственными руками отдаете меня королю?.. Нет, нет, это все для Йоссе… Все это время вы… вы… - она умолкла, осознав, что ведьмы никогда не скрывали, что выполняют поручение придворного чародея. – Значит, все это время вы искали правду… для него? И птица, ночная птица… кричала… принесла новости из Холма, мне это не привиделось!.. Она следила, она подслушивала, чтоб Йоссе первым узнал тайну моей матери, а я ему больше всех помогла в этом… О, как же я не подумала об этом?!.. Мертвая говорила – горе, горе, моя дочь слушается советов ведьм! Вот что это значило! Она знала ваше племя лучше, чем я…