Принц из Преисподней

6

Люсьен жил в маленькой французской деревушке несколько сотен лет назад. Его отец был кузнецом и возлагал на сына большие надежды. Но Люсьен считал, что в мире есть вещи поинтереснее каторжного труда, и отлынивал от работы при любой возможности. Ему нравилось бросать камни в реку, слушать музыку и бродить по лесу, особенно с дочкой мельника. Закончились эти прогулки абсолютно логичным образом — Мари забеременела.

Узнав об этом, мельник спешно сбагрил ее какому-то престарелому типу, милосердно взявшему опозорившуюся девчонку в жены, а кузнец избил сына до полусмерти. Он мог его и убить — и, возможно, это было бы лучше для Люсьена, — но парню удалось сбежать. Окровавленный Люсьен скрылся в лесу. Опасаясь быть обнаруженным, он полз все дальше от знакомых троп.

Сит в это время находился неподалеку. Он слонялся по округе в облике юного менестреля и собирал души для Темного Владыки, правящего Преисподней. Прикрытие было очень удобным — Сит просто играл на флейте, иногда напевал что-нибудь, и чары начинали действовать. И, кстати, он очаровал Мари еще до того, как это сделал Люсьен.

Но дела Преисподней не ограничиваются соблазнением смертных. В тот день мир людей должен был посетить герцог Элигос. Им с Ситом предстоял важный разговор. Встречу назначили в чаще леса.

Сложно представить, что почувствовал Люсьен, простой деревенский мальчишка, когда выполз на поляну и увидел величественного всадника. Элигос восседал на огромном черном коне. Высокий, темноволосый, в серебряной короне с камнями цвета ночного неба, тяжелом плаще и мечом на привязи, герцог Преисподней внушал ужас.

Сит уточнил, что герцог Элигос в этом, его любимом обличье по-своему красив. Но его высокий статус не позволял скрыть бурлящие в нем силы тьмы. Когда — случалось — он являлся людям, те теряли сознание от страха. Немало помогал в этом и конь герцога, не имевший доброй части плоти — тут и там проглядывали белые кости, на длинной морде зияли пустые провалы глазниц.

Все это увидел Люсьен. Элигос, как и все демоны, людей не любил и посмотрел на него свысока, уничтожающим и презрительным взглядом, как смотрят на грязное насекомое.

Тем страннее казалась реакция Люсьена. Он был восхищен красотой герцога Преисподней и так ему и сказал. Его не смутила даже змея, выползшая из глазницы черепа лошади и дружелюбно обвившая руку всадника.

— Ты хоть знаешь, кто я, человек? — спросил Элигос.

— Нет, — ответил Люсьен, не отрывая от него глаз. — Мне не обязательно знать. Даже если ты сам Сатана. Прекраснее тебя я никого не видел.

Элигос смешался, наверное, впервые за все время своего существования. Вероятно, подумал он, парня избили слишком сильно и бедолага потерял разум. Или просто сошел с ума.

— Я Элигос, великий герцог Преисподней, — снизошел до объяснения демон.

Но и это Люсьена не испугало.

— Да, да, — пробормотал он. — Ведь демоны когда-то были ангелами. Поэтому ты так прекрасен. Ты пришел забрать меня в Преисподнюю?

— Ты думаешь, герцоги занимаются такими мелочами? — усмехнулся Элигос.

Люсьен заметно огорчился.

— Ты прав, пред тобой я ничто.

Это удивило Элигоса еще сильнее. Люди, он знал, горды безмерно. А Люсьен смиренно выражал мнение всего демонского сообщества.

Тут появился Сит. Они с Элигосом тихо обсудили свое дело. Когда стало ясно, что разговор окончен, Люсьен с надеждой проговорил:

— Я Люсьен. Я увижу тебя снова?

Элигос внимательно посмотрел на него и сказал:

— Может быть.

После этих слов герцог и его конь исчезли. Сит помог Люсьену добраться до деревни. Его отец уже остыл и терзался муками совести. Люсьена пустили в дом и обработали ему раны.

Он поправился, но изменился непоправимо. Весть о замужестве Мари нисколько его не расстроила. Люсьен плохо ел и спал. Все его мысли были о том, что он увидел в лесу.

Наконец однажды вечером в окно его спальни заглянул Сит.

— Привет, Люсьен. Ты хоть понимаешь, что видел? Тогда, в лесу.

— Демона. И ты тоже его видел.

— И ты правда не прочь снова с ним встретиться?

— Конечно! Я безумно этого хочу.

— Зачем?

Вопрос застал Люсьена врасплох.

— Я не знаю, — признался он. — Но разве это плохо? Некоторым людям посчастливилось увидеть самого короля, и я сомневаюсь, что они бы не захотели увидеть его снова, хотя они и не смогли бы сказать зачем.

Сит подумал, прежде чем ответить.

— Силы Преисподней опасны. Демоны творят зло. Это в их испорченной природе. А внешность обманчива. Связываясь с демоном, ты отдаешь свою душу на растерзание, на вечные страдания… Понимаешь?

— Если верить нашему священнику, я все равно попаду в Преисподнюю, — сказал Люсьен. — За то, что я сделал с Мари, и потому что ленив, и много еще почему. Но теперь я даже рад этому. Ведь я знаю, что там будет герцог Элигос.

— Что ты от него хочешь? — спросил Сит. — Говори, он даст это тебе.

Люсьен рванулся вперед так резко, что едва не стукнулся с ним лбом.

— Ты его посланник? — прошептал он.

— Вообще-то нет, но сейчас да, я передаю тебе его слова. Твое восхищение ему польстило, и он готов тебя вознаградить, раз уж тебе все равно плевать на свою душу. Так чего ты хочешь? Богатство, власть, слава… Можешь выбрать что угодно.

— Я хочу его видеть. И не один раз, а столько, сколько смогу.

Сит еще долго пытался его переубедить, но Люсьен все твердил — хочу видеть Элигоса, и точка.

Договор герцога с Люсьеном стал в Преисподней настоящей сенсацией. Никогда человек не просил ничего подобного.