Принц Лисиц

Принц Лисиц

Однажды Принц Лисиц задумал извести Крысиного Короля. Но Крысиный Король, конечно, засел в кишках города, в темной его утробе, поди сунься туда - без хвоста останешься. Не пролезет лис в крысиную нору дальше собственного носа.

Тогда решил Принц Лисиц, что раз он сам не может добраться до своего врага, то нужно его, врага этого, выманить из теплого местечка в большой мир - и уже тут, на глазах у небесных светил, перекусить крысиный хребет одним движением челюстей, чтобы и пикнуть не успел Его Помойное Величество.

Крысиный Король сидел глубоко под городом, сытый и жирный от этой сытости, ленивый до такой степени, что, говорят, кусочки еды ему в рот забрасывали многочисленные жены, а дети и слуги носили его по узким коридорам подземных владений на серебряном блюде, которое утащили из дворца одного из королей человеческих. Раньше Крысиный Король был голодным и юрким и не прятался в темных норах от старых друзей, а теперь чужая тень охраняет его, стены города высоки и все, конечно, пропахло собаками и людьми.

Две луны Принц Лисиц выслеживал детей Короля Крыс у границы города и леса, две луны ел только крысятину, отплевываясь от злости, но, казалось, нет правителю дела до подданных, как нет отцу дела до многочисленных детей его. С него не убудет, ясное дело, крысиный народ плодовит - один умер, родилось семеро, а потом еще семь раз по семеро.

Понял Принц Лисиц, что надо иначе действовать, забрал свой посох и шляпу, которые спрятал в пещере на берегу реки, текущей через город, и пошел вдоль дороги слушать, что люди говорят.

А люди говорили, что есть в мире чародей, а у чародея есть не то флейта, не то виолина, за голосом которой идут и крысы, и люди, и кошки, и псы - кто угодно, стоит чародею захотеть. А он, дурак, говорят, не хочет, вот и бродит где-то в тумане между свадьбами и похоронами, на которых играет за просто так. Найти его не так уж сложно - каждую восьмую полночь он отдыхает в трактире, стоящем на перекрестке восьми дорог. Трактир открыт для каждого, кто осмелится в него войти. Куда сложнее из трактира выйти, если ты человек, но Принц Лисиц человеком не был и про трактир все знал, только бывал там не часто после того, как Хозяйка трактира поймала его на лжи. Потому он устроился в яме рядом, натаскал в нее старых листьев, и стал ждать, трясясь от страха, когда Сторожевые трактирной Хозяйки проходили мимо его убежища.

Он ел червей и пил росу, скопившуюся на листьях, пока не настал срок и странник в зеленой шляпе не вошел в трактир. Принц Лисиц повеселел и навострил уши, надеясь услышать музыку, но двери и окна были плотно закрыты, поэтому он услышал только шорох травы под лапами Сторожевых, их рычащие голоса и жалобный вой, которым они здоровались с Сестрой-Луной и отражениями звезд. От этого воя дыхание становилось паром и на шерсти проступал иней, но Принц Лисиц чуял близость цели - и запах следов чужака согревал его лучше, чем выпивка и огонь костра.

Скоро странник в зеленой шляпе вышел на одну из дорог, и тогда Принц Лисиц пошел вслед за ним, прячась в тумане на обочине. Шли они долго, плутая в безвременье, и был бы Принц Лисиц человеком - давно бы пропал со всеми своими потрохами. Но он человеком не был. Он знал, как пахнет путник: дымом и мясом, кожей и костями, пролитым пивом и живой кровью, самую чуточку - железом и травами, и тем особым запахом, от которого шерсть поднималась на загривке и человеческие псы прятались под заборами - и не сбился бы со следа, даже если бы туман выел ему глаза.

Когда они вышли из тумана и дорога стала обычной, с камнями и пылью, странник поправил шляпу и вздохнул:

- Кто ты? - спросил он, не оборачиваясь. - И почему ты следуешь за мной в тумане?

Принц Лисиц вышел из тени, поклонился и сказал:

- Я - просто путник, как и ты, я заблудился и шел сквозь мглу за шелестом твоих шагов, чтобы выйти к людям.

- Хорошо, - сказал странник в зеленой шляпе. - Я иду далеко и если нам по пути, то мы можем разговаривать, чтобы заполнить словами время. Кстати, не знаешь ли ты, где здесь можно переночевать?

- Отчего же не знаю! - весело оскалился Принц Лисиц, едва не пританцовывая от радости. - Есть тут одно местечко недалеко, и если ты позволишь мне, я отведу тебя туда!

Место было разбойничьим логовом, куда Принц Лисиц наведывался иногда, чтобы играть в кости, слушать, о чем говорят, и сеять раздоры среди слабых духом, но страннику в зеленой шляпе он, конечно, соврал, что это просто еще один трактир. Не такой, как тот, в тумане, а обычный, человеческий, с очагом, пивом, девицами и весельем.

- А есть ли у тебя деньги? - спросил он, на всякий случай.

- Я расплачусь музыкой, - усмехнулся странник и похлопал по футляру из кожи морского чудовища, который нес на ремне, перекинутом через плечо.

С девицами, пивом и игрой в кости, подумал Принц Лисиц и сузил глаза, когда странник достал из футляра флейту и наиграл на ней простую мелодию.

Простую-то простую, но от нее вдруг стало легко-легко и ноги сами пустились в пляс.

- Хороша музыка, - сказал Принц Лисиц, облизываясь, когда странник убрал флейту в футляр. - Но серебро надежнее.

Музыкант ничего не ответил, только рассмеялся.

- Серебро надежно, - сказал он беспечно. - Но нет ничего надежнее старого-доброго колдовства, если хочешь получить желаемое. За музыку, приправленную чарами, и платят больше, она как ветер - проникает везде, даже самое черствое сердце заставит и смеяться, и плакать.

- А ты не боишься, что кто-нибудь украдет эту флейту? - осторожно спросил Принц Лисиц, забегая на пару шагов вперед, якобы чтобы показать спутнику, куда нужно поворачивать, а на самом деле - чтобы рассмотреть его лицо.

Но лицо все еще было скрыто тенью шляпы. Только бледные губы сложились в улыбку, острую, как серп.

- Ее нельзя украсть, - сказал флейтист. - Только взять на время - по моей доброй воле на то. Или забрать у меня, когда я умру. Но со смертью у меня особые отношения.