Принц полукровка

Глава 1. Незванные гости

Лес внезапно потемнел, и девушка, с корзинкой в руках подняла голову.
- Пора возвращаться, - тихо сказала она, поднимаясь на ноги. 
- Верно, - выдохнул парень, и поднял голову к небу. Первые всполохи молнии обрисовали грузные контуры свинцовых туч, а за ними последовал яростный раскат грома. Заходил ливень. - Тебе осталось только промокнуть до нитки и заболеть!
- Не начинай, Альрик! 
- А что? В прошлый раз, когда ты попала под дождь, слегла на две недели! А мне потом бегай каждые два часа к переходу, жди тебя...
- Не мог бы ты поубавить свой пыл, грозный волк? Можно подумать я была рада свалиться с температурой на трое суток и пить горькую настойку! А потом еще выслушивать причитания Вирджинии!
Парень фыркнул, сложил руку на рельефной груди и опустил голову.
Взгляд янтарных глаз устремился на юную девушку, что торопливо укладывала срезанные травы и грибы в холстину. Ее ресницы дрогнули, но она не смела обернуться. Ибо кроме нательной рубахи, обмотанной вокруг узких бедер, на молодом человеке совершенно ничего не было. 
Он усмехнулся, заметив, как порозовели ее милые щечки.
- Я просто переживаю за тебя, - уже мягче произнес он, и плечи девушки дрогнули. Но головы она так и не повернула.
- Я знаю, Альрик... И очень тебе признательна. А теперь превращайся! Не хочу, чтобы мои труды оказались напрасны.
- Как пожелаете, моя госпожа, - шутливо произнес парень и сделал неловкий поклон.
- Альрик! 
- Ну все, уже обращаюсь...
Она стояла к нему спиной, и слышала, как хрустят позвонки и лопается кожа. Жуткое ощущение, от которого мороз коже и волосы дыбом. Но по заверениям Альрика, превращение было совершенно безболезненным, только немного неэстетичным. И все равно... Каждый раз этот звук пробивал до зубов...
Когда мокрый нос уткнулся в серую штанину, девушка облегченно выдохнула и повернулась.
- А знаешь... Такой ты мне нравишься больше, - улыбнулась она и подошла к величественному черному волку. Ей пришлось приподняться, чтобы дотянуться до мохнатого треугольного уха, и коснуться лоснящейся шерсти. Удивительно, как могут такие грубые на вид волоски быть настолько мягкими...
Волк тряхнул головой и лизнул ее щеку.
- Эй! Ну перестань! нет! Не слюнявь меня! - пряча лицо, уворачивалась Корделия, весело хохоча. 
Их небольшой ритуал подошел к концу, как только холодная капля упала на хрупкую ладонь девушки.
- Бежим! Скорее!
Волк зубами схватил корзину, и подтолкнул носом ногу девушки, помогая вскарабкиваться на спину. 
- Осторожнее, Альрик! Не опрокинь корзину! - умоляюще пропищала девушка. И едва ее ладони обвились вокруг мощной шеи, звероморф фыркнул и сорвался с места, перепрыгивая невысокие колючие поросли. 
Деревья проносились мимо них с невиданной скоростью, но все же, Корделия успела заметить маленьких лесных духов, облепивших гигантские, бугристые корни деревьев. Они походили на белые грибы, только у них были еще крохотные ручки и ножки. А их головы-шляпки хаотично вращались, издавая своеобразное стрекотание. 
- Духи! - крикнула девушка, и волк ускорился. Медлить было нельзя.
В зачарованном лесу могли жить лишь волшебные народы. Человеку, даже полукровке, оставаться здесь было крайне опасно, особенно ночью. Ведь именно с приходом темноты просыпались духи и демоны, охочие до крови и плоти... Конечно, не все духи могли убить, но испить душу или превратить заплутавшего путника в овощ - запросто!
Волчьи лапы почти не касались травы и мха, так быстро бежал Альрик, чтобы успеть к границе до того, как барьер полностью сомкнется. С восходом солнца проходы снова откроются, но Корделии нельзя здесь оставаться. Хотя, признаться, Альрик иногда грезил о таком и отчетливо представлял, как свернется калачиком вокруг спящей девушки, укрывая от ночной прохлады и вдыхая нежный цветочный аромат волос. 
Они оставили позади Зеркальное озеро и Немую поляну. Еще чуть-чуть...
Перед глазами появились синие искры, значит они почти добрались...
Волк сделал несколько прыжков, и остановился прямо возле барьера.
Корделия ловко спрыгнула на землю, приняла немного покусанную корзину, погладила волка, и побежала к проходу. 
- До завтра, Альрик! Сладких снов! И, пожалуйста, не забудь свое обещание! - крикнула девушка, пробегая сквозь прозрачную стену, сияющую синим, фиолетовым, зеленым. 
Волк поджал уши и заскулил.
Через мгновение проход закрылся, отрезая лес от людских земель. А девушка, что осталась за чертой, широко улыбалась, махала ему рукой и что-то кричала. Наверное, слова благодарности. Но Альрик их уже не слышал.  
Он с грустью наблюдал, как Корделия взбирается на черногривого коня Оникса и скачет прочь от волшебного леса, к себе домой.

Корделия едва успела. 
Только вбежала на крыльцо, как тяжелые капли упали на землю, а спустя мгновение и вовсе громко забарабанили по крыше. Еще бы чуть-чуть и все ее старания прошли бы впустую. Волшебные растения, которые она раздобыла в Зачарованном лесу, не должны коснуться влаги до рассвета, иначе все их целебная сила развеялась, а этого крайне не допустимо... Аннете нужно было лекарство... Но, к сожалению, обычные травы и настойки ей не помогали...
- Я дома! - огласила девушка свой приход, но дом отозвался тишиной. - Ава? Вирджиния? 
Девушка оставила корзину на кухонном столе, и пошла на поиски домочадцев. Странная тишина настораживала. И в груди бухнуло сердце. Неужели что-то случилось? 
- Ава? - позвала она свою любимую бабулю, но та не откликалась.
- Господи, да где же все? - испуганно прошептала девушка и, минуя три небольшие комнаты, ворвалась в гостиную.
Да так и застыла на месте, как вкопанная.
Овальный стол, предназначенный для званных ужинов, ломился от угощений, а на стульях, обитых золотой парчой, восседали: отец, Ава, Вирджиния и еще четверо господ, в черных мундирах.
Все, как один, устремили свои взгляды на запыхавшуюся и растерянную девушку.
- А, вот и наша дочь, Корделия, - слишком громко произнес лорд Гренц, поднимаясь с места. Его примеру последовали и гости. Но только один из них отодвинул стул, и направился к ней. 
Девушка бегло осмотрела домочадцев. Ава безразлично ковырялась вилкой в рагу, отец натянуто улыбался, а Вирджиния так и не притронулась к еде. Белая, как мел, с округлыми глазами, она взирала на Корделию, и взглядом умоляла не взболтнуть лишнего. 
И тут Корделия перевела взгляд на мужчину, который уже успел остановиться и галантно протянул руку, в белой перчатке. Несколько секунд они стояли неподвижно, рассматривая друг друга.
Корделия не могла не отметить, что мужчина весьма привлекателен. Правда его красота столь же холодна, как и улыбка. Ее насторожило то, как он подал руку... Определенно аристократ. О чем свидетельствовали и бледная кожа, и безупречная осанка. Девушка задержала взгляд на его белых, как снег, коротких волосах, ресницах и бровях вразлет. А еще внимательно изучила бледный шрам... Он рваными штрихами уродовал левую половину лица от брови до подбородка, спускался по горлу и заползал под стойку мундира, расшитого серебряными нитями. Вдруг, Корделия вспоминала о россказнях местных кумушек, любивших посудачить на излюбленные темы. Вспомнила, кто носил черные мундиры...
И испугалась.
Что забыли королевские ищейки в этом непримечательном городке?
Поняв, что девушка не собирается следовать правилам приличия, мужчина опустил руку, и вытянулся во весь немаленький рост.
- Рад знакомству со столь... - его холодные синие глаза обжигали, отчего Корделия едва не попятилась назад. - Изумительным созданием. Разрешите представиться, капитан Рагнар Енссон, и мои помощники: Гарольд Бьер, Йоран Лейв и Аника Вуд.
Сначала кивнул темноволосый Гарольд, нижняя часть лица которого скрывалась за металлической маской, потом красноволосый парень приятной наружности, и после девушка, чьи волосы можно было сравнить разве что со слитком золота.
- И что же вас привело к нам, капитан Енссон? - стараясь подавить панику, спросила Корделия, и запрокинула голову, чтобы посмотреть в ледяные глаза.
- Поиски одной весьма опасной особы, - двусмысленно заявил капитан, и Корделия побледнела. Неужели он знает о ней? Знает ее секрет? Она бросила взгляд за спину капитана, на отца, но тот едва заметно качнул головой.
- И что же натворила эта особа? - продолжала Корделия, потупив взгляд.
Сердце билось, как пойманный в капкан заяц, а руки похолодели. Мужчина склонился ниже, и прошептал так, что могла слышать только она:
- Отравила королеву.
Корделия застыла, боясь пошелохнуться. С одной стороны ее обуял страх, а с другой какая-то доля радости. Наконец-то, свершилось правосудие. Спустя столько лет! Если бы эта отважная девушка встретилась ей на пути, она бы точно не стала ее выдавать этим цепным псам, известным своей жестокостью, безжалостностью и ненавистью к людям, преступившим порог закона.  Для преступников и тех, кто оказался в списке негодных королю, “черные мундиры” были как кость в горле, и в тоже время, о них говорили шепотом. Их боялись, презирали, проклинали. Потому что эти приспешники короны были хуже гильотины.
- Вы счастливы? 
- Что? - не поняла Корделия.
- Вы улыбаетесь, - заметил капитан. - Смерть королевы кажется вам забавной? - сощурив пронзительно-синие глаза, спросил капитан.
- Нет. Вовсе нет. Это ужасно, но... - предательская улыбка, так и растянулась на губах. - Я... подумала, что... убийца вряд пустился в бега, чтобы укрыться в нашей глуши. Если подумать, здесь выследить и поймать его куда проще, нежели в столице, а значит... Вы приехали просить моей руки? - спрятав за спиной грязные руки, невинно полюбопытствовала девушка. Лучше нести бред, лишь бы отвлечь его от опасных вопросов.
 Снежная бровь на бесцветном лице нервно дернулась, а девушка продолжила:
- Но, к моему глубочайшему сожалению, я вынуждена сообщить, капитан, что не смогу принять ваше предложение. Простите, но я уже обещана другому, - стараясь изобразить сожаление, прошептала Корделия, и заметила ледяную улыбку на его губах.
- Простите, Корделия, но прошу вас не обманываться на свой счет. Моей женой может стать лишь истинная леди из знатной семьи, а не... - он окинул брезгливым взглядом девушку. Тяжелые кудрявые волосы разметались в беспорядке, одежда для верховой езды измята и испачкана в соке травы, а несколько еловых иголок прилипли к мокрой от пота коже на ключицах, что виднелись из-под глубокого выреза рубахи. Да и запах... От нее воняло мокрой псиной. И если бы не выдержка и воспитание, мужчина бы уже давно отошел от нее на несколько шагов и закрыл нос надушенным платком. - Столь необузданное создание.
Создание?
Создание!
Он уже дважды назвал так! И слова его подобно ржавому гвоздю болезненно царапали самолюбие.
Корделия заставила себя улыбнуться.
- Тогда, желаю удачного поиска! 
Мужчина посуровел, но больше ничего не ответил.
- Ну что вы там застыли, капитан? - послышался скрипучий голос Авы. - Внучка, а ты не стой столбом! Приведи себя в порядок и присоединяйся к трапезе! Помотри, какой у нас сегодня пир! Целый гусь! И полкабана!
Но девушка не хотела за стол. Этот мужчина пугал ее также сильно, как и его спутники. От одного вида - мурашки по коже, будто они не живые вовсе, а лишь похожи на людей. Но не люди. Куклы. Красивые, холодные и бездушные.
- Прошу меня простить, отец, но я неважно себя чувствую. Если господа захотят со мной поговорить, буду рада уделить время и ответить на все интересующие вопросы! А сейчас мне, действительно, не помешало бы привести себя в порядок. С вашего позволения! 
Она неуклюже присела, выказывая свое почтение, а затем развернулась и ушла, цокая каблуками по каменному полу.
- Ох, прости, Рагнар. Она у меня, как ветерок. Вроде видишь ее, а она раз и уже улизнула, - попытался сгладить накалившуюся обстановку бывший генерал. 
- Наставник, в этом нет вашей вины, она еще слишком молода, - ответил капитан и, вернувшись за стол, отпил крепкого вина. 
- Верно! - прокряхтела бабуля Ава. - Вот, вы, молодой человек, - она посмотрел на парня в маске. - Сколько вам лет? Выглядите слишком юным, а уже лейтенант!
- Мне двадцать! - сухо отозвался парень, сложив руки на коленях. Под взглядом сморщенной, как сушенный фрукт, старухи ему стало не по себе.
- Двадцать? - изумилась Вирджиния, промокнув губы салфеткой. - Но выглядите гораздо моложе...
- А невеста есть? - тут же подключилась мать Верджинии, древняя Ава. Ее скрученные пальцы сжали нож. - Хотя, можешь не отвечать. По глазам вижу, что ни у кого из вас нет половинок. Лишь холод и мрак в них, а вот у нее, - она указала на гордую девушку с золотыми волосами. - Есть огонек, да и тот затухнет скоро!
- Мама! - вскрикнула пожилая Вирджиния.
- Бабушка! - вторил ей, Ленар Гренц.
Рагнар скептично выгнул бровь, Гарольд потер висок, Йоран осушил третий бокал, и только девушка повернула голову в сторону странной бабки.
- Вы - ведьма? - вдруг подала голос златовласка. Ее голубые глаза недобро сверкнули. 
- Ведьма? - усмехнулась старая Ава. - Ох, милое дитя. Не нужно быть ведьмой, чтобы разглядеть то, что лежит на поверхности. А это можно увидеть лишь прожив долгую жизнь. Вот доживешь до моих лет, вспомнишь мои слова, а может и нет. Кто вас разберет...
- Мама! - вновь вмешалась Верджиния, получив от матери, суровый взгляд.
Скрипнул стул, столовые приборы громко звякнули о стеклянную посуду.
- Прошу, меня просить, юные охотники за головами, но бабуле пора спать! - сообщила Ава, оглядывая молодежь цепким взглядом.
Кое-как старушка поднялась и, не задвинув за собой стул, поковыляла вслед за внучкой.
- Что ж... полагаю и нам пора удалиться, - произнес капитан, и трое подчиненных быстро вскочили с мест, как по команде. - Не сочтите за грубость, наставник, но у нас завтра много работы. 
- Конечно-конечно, - улыбнулся Ленар, нащупав рукой деревянную трость. Получив тяжелое ранение, он больше не мог ходить без “третьей ноги”. - Я все понимаю, капитан. Но пока не покинете Форст, милости просим! Мой дом всегда вас встретит теплым кровом и пищей!
- Спасибо! Вы, как всегда, великодушны, наставник - скупо улыбнулся капитан, рассматривая жалкую лачугу - некогда поражавший красотой белокаменный домик.
- Ну, что ты мой мальчик! - Лорд Гренц похлопал капитана по плечу. - Ты - моя гордость! Тебе и твоим товарищам мы всегда рады!
Они секунду помолчали, зная, какой ценой новый король одержал победу в кровопролитной войне. Так они чтили память погибших.
Уже возле двери, капитан обернулся, и серьезно сказал:
- Если вам понадобиться помощь, наставник, можете не раздумывая обращаться. Я всегда к вашим услугам.
- Хорошо, Рагнар, - выдохнул лорд. - Буду знать! ― мужчина зашел в дом, хромая. Но напоследок обронил: ― Позволь пожелать тебе скорейшей поимки этой беглянки. Надеюсь, это не доставит вам хлопот.
- Не беспокойтесь, наставник. От меня еще никто не смог убежать…
С этими слова четверо людей в черных мундирах пошли по расквашенной от воды дороге, позволяя дождю затекать за шиворот.