Принцесса для дракона

Глава 1

Предновогодние хлопоты, должно быть, придумал самый проказливый демон на свете — не иначе. Казалось бы, что сложного в том, чтобы украсить огромный замок? Но я не была колдуньей, а потому уже битый час запихивала еловые веточки в щели между холодными каменными блоками. Получалось из рук вон плохо: в длинном коридоре под высоким сводчатым потолком эти приятно пахнущие огрызки, иначе и не назовёшь, просто терялись и совсем не создавали уюта. Но я, напевая что-то себе под нос, всё равно продолжала это занятие.

Я уже больше пятнадцати лет томилась во дворце, ожидая, когда какой-нибудь герой наконец явится и спасёт меня из лап дракона. Вот только почти все храбрецы погибали ещё на подвесном мосту, а Рэйн потом с самодовольным видом рассказывал о своём обеде.

Я и сама не могла толком понять, как вообще оказалась в его логове. Смутно вспоминались слова матери о том, что только настоящий мужчина достоин однажды повести принцессу к алтарю. Вот только в этом, казалось бы, безупречном плане не учли одной важной детали: Рэйн был самым молодым, сильным и полным жизни крылатым змеем на всём континенте.

Я сдула с лица рыжую кудрявую прядь, отступила на шаг от стены и, уперев руки в бока, с удовлетворением осмотрела дело своих рук. В воздухе витал лёгкий аромат хвои — едва уловимый, но всё же достаточно приятный, чтобы пробудить во мне предновогоднее настроение. В голове тут же заиграла знакомая праздничная мелодия.

Сначала я просто дёргалась на месте, размахивала руками и притопывала, словно приросла к полу. А потом вдруг не выдержала, схватила лежавший рядом скелет рыцаря и закружилась с ним в танце. Несколько минут мы кружили в чём-то отдалённо напоминающем вальс: я приобнимала верхнюю часть его туловища за талию, пока мелодия в моей голове не сменилась. Тогда я уложила одну его костлявую руку себе на плечо, вторую вытянула вперёд и переплела свои пальцы с его. Я уверенно двигалась в ритме и не заметила, как вышла из коридора прямо в сад, заметённый снегом. Я кружилась между арками, временами изящно прогибаясь в пояснице и крепче прижимая к себе скелет, а временами почти наваливалась на его хрупкие кости, будто старалась перехватить инициативу. И когда в очередной раз я страстно наклонила своего партнёра, его голова с неприятным хрустом отвалилась и упала на каменный пол.

— Оливия… Это тело сэра Персиваля…

Я медленно замерла в этой нелепой позе и перевела взгляд в глубину огромного сада, где восседал такой же огромный дракон с чешуёй цвета пламени. Неловкость тут же сковала меня, будто цепями. Змей прикрыл морду лапой, но всё равно подсматривал за мной сквозь пальцы. Не придумав ничего лучше, я резко развернулась, с силой зашвырнула кости обратно в коридор, а следом пнула туда и череп. Силы мне всегда хватало.

— Рэйн! — неловко улыбнувшись, я спрятала руки под накидку. — Ты разве не собирался пугать селян в эти праздники?

Он шумно выдохнул горячий воздух из своих огромных ноздрей, будто хотел согреть меня. Он всегда так делал, словно забывая, что я давно привыкла и к холоду, и к одиночеству. Тем более меха, которые он приносил мне, грели лучше любого камина.

— Я помню все твои попытки сбежать, принцесса.

Непонятно откуда в одной его лапе появилась небольшая лупа, а в другой — какой-то старый пергамент. Рэйн прищурился, пытаясь разобрать мелкие человеческие буквы:

— Сторона Д обязуется содержать сторону П, пока не найдётся идеальный кандидат, способный преодолеть сторону Д, — он ненадолго сбился со строки и недовольно фыркнул. — А, вот! Если сторона П сбегает самостоятельно, то замок, сорок сундуков золота и… ужас, что за почерк… — Рэйн выругался на драконьем. — Подлежат возврату!

Я обречённо вздохнула. Этот договор я и без него знала наизусть: Рэйн зачитывал его всякий раз, будто всё ещё надеялся надавить на мою давно уже не девичью совесть. Когда-то драконы казались мне воплощением ужаса — ровно до того дня, пока я не застала Рэйна за чтением огромной книги под названием: «Сто способов приготовления рыцарей для чайников».

Со временем весь страх и вовсе куда-то исчез.

— Рэйн, мне уже тридцать четыре…

— А мне сто пятьдесят восемь. И что?

Я поджала губы, скрестила руки на груди и насупилась. Тут не поспоришь. Аргументация железная. Существуй в нашем мире бетон — была бы железобетонная.

— Не дуйся, — громогласно расхохотался он. — С наступающим!

Прямо передо мной вспыхнул небольшой искрящийся красный огонёк, и из языков пламени, точно росток из земли, пробилась белая свеча. На воске были вырезаны какие-то странные символы и силуэты, но я никак не могла толком их разобрать. Кто женщина, кто мужчина — поди пойми. Сложный век. Я фыркнула и схватила подарок, изо всех сил делая вид, что мне вовсе не приятно.

— Прилетаю я, значит, в магическую башню…

Он явно собирался рассказать какую-то историю, но я уже не слушала. Раскрасневшись — и вовсе не от колючего холода, — я прикрыла лицо меховой накидкой и бросилась обратно в коридор, забыв даже попрощаться со своим «угнетателем». Сама не понимала, отчего смутилась так сильно.

Рэйн дарил мне всякое: драгоценности, одежду, очевидно старательно снятую с девиц уже после того, как их съели, книги, картины. Но подарок на Новый год — никогда. Звонко цокая каблучками по мраморному полу, я неслась к себе в комнату, прижимая к груди это восковое чудо.