Принцесса для драконьего генерала. Белая лилия

Глава 2

Я пришла в себя в собственных покоях, в постели под балдахином из шёлка цвета утреннего неба.

Горела одна свеча.

За окном была глубокая ночь, но в моей комнате не слышалось ни звука. Служанки оставили меня.

Все оставили меня.

Даже Боги.

В горле стоял ком, веки были тяжёлые, будто после долгого плача.

Я лежала неподвижно, пытаясь понять, был ли бал страшным сном.

Но слишком реальной была лёгкая головная боль и тянущее ощущение пустоты в груди.

В дверях шевельнулась тень, и вскоре её очертания превратились в королеву.

— Анна?

Голос матери был тихим, как шелест листьев.

Она медленно подошла и села на край постели, положив прохладную руку на мой лоб.

В тусклом свете она казалась призраком — прекрасным и печальным.

— Мама, — мой голос сорвался в шёпот. — Это правда? Этот брак необходим отцу?

Я надеялась. Помолвки принцев и принцесс всегда были похожи на карточную игру: то и дело менялась масть, козыри оказывались на другой стороне, которая и не чаяла заполучить их.

Мать не ответила, продолжала смотреть на меня как на овечку, приготовленную для заклятия.

Её молчание, её взгляд были красноречивее любых слов. Я сглотнула слёзы, которые снова подступили к горлу.

— Зачем? Почему я? Ты знала… ты же знала!

— Знала, дитя моё, — она опустила глаза, и в её обычно непоколебимом спокойствии я увидела трещину. Усталость. Боль. — И тысячу раз проклинала этот долг. Но ты должна понять. Мир с горными кланами… он спасёт тысячи жизней. Положит конец столетиям войн на наших западных границах. Это величайшая честь — стать залогом такого мира. И величайшее испытание, которое под силу лишь тебе, Анна. Я хорошо позаботилась о твоём королевском воспитании.

Мама всегда оставалась королевой, потому что не родилась с королевской кровью. Она была дочерью мелкопоместного дворянина, и отец возвысил её до себя.

Она никогда этого не забывала. И никто вокруг тоже не забывал.

— Честь? — я с трудно выдержала, чтобы не закричать. — Он смотрел на меня, как на вещь! Он вдвое старше, он… он чужд мне, мама! Как я смогу… Ричард…

Имя вырвалось само, болезненное и живое. Мать сжала мою руку.

— Забудь о Ричарде, — быстро, неумолимо проговорила она. Приказ, из её уст это прозвучало так, будто сие ничего не стоило. Раз — и забудь! — Это путь к гибели для него, для тебя, для нас всех. У меня был жених до твоего отца, и я забыла его, когда потребовалось. Моя судьба — быть с твоим отцом, рожать королевских наследников. Теперь твоя судьба — с драконами. Ты должна быть сильной. Должна выжить. И… послужить не только залогом мира, но и орудием его укрепления. По-иному.

Она наклонилась ко мне так близко, что её шёпот стал едва слышным, но каждое слово врезалось в сознание, как раскалённая игла.

— Ты отправишься в их крепость на западе. По их обычаю, невеста проводит в семье жениха три недели до свадьбы, привыкая к новому дому. У тебя будет время. Ты должна найти одну вещь.

— Что?

— Рубиновый браслет. Наш фамильный артефакт, твоего отца. Его выковали древние короли династии Меривингов, он — символ нашей власти и силы. Двести лет назад его захватили в битве драконы Огнекрылых. С тех пор он хранится у них как величайший трофей.

Я слушала затаив дыхание. Внутри, под слоем отчаяния, что-то шевельнулось. Острый, холодный интерес.

Это шанс избежать ненавистного брака?

— Зачем он мне?

— По старинной легенде, которую знают лишь король, наследник и я, — продолжала мать, — пока браслет находится в руках драконов, их род силён и защищён нашей же, похищенной, силой. Но если артефакт вернётся к законной владелице крови нашего рода… их могущество ослабнет. Магия огня угаснет. Они станут уязвимы. Мир будет держаться уже не на браке, а на нашем превосходстве. И тогда… тогда, возможно, тебе не придётся вступать в этот брак. Или он станет… иным. Ты будешь не пленницей, а хозяйкой положения.

Сердце забилось чаще. Не надежда — нет, до надежды было далеко.

Но цель. Задача. Островок в ледяном море безысходности.

— Но как я найду его? Они же спрячут… Не покажут мне!

— Твоя магия, Анна, — мать посмотрела мне прямо в глаза, и в её взгляде горела давно забытая мной решимость. — Ты чувствуешь артефакты своего рода, потому что этот завязан по легенде на прекрасном эдельвейсе. Когда он зацвёл, был выкован этот браслет.

Я не знала этой легенды. Мгновение назад я не подозревала и о тайном артефакте.

Что, если это просто сказка, чтобы подсластить горькую микстуру?

— Помнишь, как в детстве всегда находила мой потерянный перстень? — мать продолжала. Передо мной всё ещё была королева, которая смотрела на детей, как на пешки. Любимые, ценные пешки. — Эта связь в твоей крови. Ты почувствуешь браслет. А твой ум, твоя натура… Ты всегда умела быть милой, чтобы добиться своего. Используй это. Будь хрупким цветком, который они тебе отвели. Пусть они недооценивают тебя. Ищи. И, когда найдёшь, вымани его. Любой хитростью.

Она встала, её фигура снова стала царственной и отстранённой.

— Завтра ты отправишься на запад с их стражей. Леди Берс поедет с тобой. И дюкесса Маргарита, это моя заслуга, что канцлер отпустил дочь в такую глушь! Но тебе будет веселей с подругой детства, отец твой согласился.

Повод возликовать! Милая Маргарита, такая целеустремлённая, живая, она станет мне опорой. Ей я смогу поплакаться о своих несчастьях.

И о своих надеждах.

Когда придёт им срок вызреть.

— Больше никого из наших, кроме служанок. Помни: отныне ты должна рассчитывать только на себя. Твоя слабость — твоя сила. Твой дар — твой компас. Найди браслет. Верни нам силу. И тогда, возможно, ты вернёшь и свою судьбу. Когда браслет будет у тебя, просто зажги эту зелёную свечу у окна. Наш человек найдёт тебя. Скажет пароль. И ты отдашь ему браслет. Тогда твой отец отзовёт тебя, будь уверена. Этой свадьбы не случится!