Принцесса для Воеводы Орков

Глава 1: Лавия.

— Ты уже закончила? — Я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, ощущая, как под тонкими сандалиями дрожит прогретая солнцем земля.

Тайя, моя старшая сестра, подняла взгляд от плетёного подноса с душистыми травами. Её губы тронула мягкая, чуть снисходительная улыбка.

— Почти, — лениво протянула она с тем спокойствием, которое всегда выводило меня из себя.

Я закатила глаза, скрестив руки на груди.

Ну конечно! Сегодня самая важная ночь в моей жизни, а она копается с травами!

Раз в год каждая эльфийская девушка, достигшая шестнадцати лет, могла участвовать в празднике Богини Нии. Он начинался на закате и длился до рассвета.

Незамужние девушки изготовляли фонарики своими руками и отпускали их в небо, веря, что они приведут нас к истинному избраннику. Говорили, что фонарик держится в воздухе лишь силой надежды, и только суженый сможет притянуться к его свету.

Некоторые девушки бродили по лесу всю ночь, но так и не встречали свою судьбу. К утру их фонарики падали на землю, и приходилось ждать целый год, чтобы попытаться снова. Некоторые участвовали в ритуале раз за разом — и всё безрезультатно.

Но я знала: моя история будет иной.

Я родилась в ночь Нии и с детства верила, что это неспроста. Сегодня, когда мне наконец исполнилось шестнадцать, я была уверена — я найду его. С первой же попытки!

Тайя называла меня дурёхой, но каждый год в эту ночь меня охватывал жар, будто кто-то звал меня из глубины леса. Я чувствовала — он где-то рядом. Ждёт меня.

В моих мечтах он был высоким, стройным эльфом с золотыми волосами, сияющими как солнечные блики на озере. С волевым подбородком и губами — мягкими, тёплыми, созданными для долгих, томительных поцелуев...

При одной мысли об этом щёки вспыхнули румянцем.

— Опять витаешь в облаках? — Тайя хмыкнула, не отрываясь от своего занятия.

— Тайя! — воскликнула я, досадливо топнув ногой. — До заката меньше двух часов! Пойдём уже, ну пожалуйста!

— Если я не разложу эти травы до темноты, к утру они потеряют силу, — ответила она тем снисходительным тоном, каким взрослые объясняют что-то непонятливому ребёнку.

Я прикусила губу. Для Тайяли это была последняя ночь Нии. По нашим законам, девушкам, не встретившим свою пару после пяти праздников (а юношам — после семи), предписывалось в течение года вступить в брак по выбору родителей или опекунов.

Глядя, как её пальцы перебирают травы с почти обречённой аккуратностью, мне показалось, что она смирилась. Приняла свою судьбу. Но я — никогда.

Сегодня моя ночь и он уже ждет меня, где-то там, в лесу, готовый упасть к моим ногам, осыпать поцелуями руки, губы...

— Хватит вздыхать, — резко оборвала мои грёзы Тайя. — Лучше помоги. Так закончим быстрее.

Нетерпение клокотало во мне с каждой минутой. Я могла бы пойти одна. Но это была первая и последняя ночь Нии, которую мы могли провести вместе с сестрой. Если духи не пошлют ей любовь и на этот раз, через три месяца она станет женой принца Севера — всего лишь пешкой в политическом союзе против орков.

При одной мысли об этих чудовищах я скривилась. Орки. Безжалостные свиньи, наши вечные соседи. Хотя они и вели кочевой образ жизни, но постоянно претендовали на наши земли.

Они нападали, жгли, похищали... превращали женщин в трофеи. Насиловали, а если кто-то отказывался склонить перед ними головы, пытали и убивали.

Мы приближались к Древу в центре поляны, и мне совсем не хотелось думать о них. Но взгляд сам цеплялся за линию горизонта, где наш лес переходил в Лес Теней.

Их территорию.

К моему удивлению, у Древа ещё толпилось множество эльфов.

В воздухе мерцали десятки фонарей — изящные, похожие на цветы, и причудливые, как диковинные звёзды. Каждый отражал мечты отпустившей его девушки.

Толпа расступалась перед нами, эльфы почтительно склоняли головы. Мы были принцессами Королевста долины Ветров— наследная принцесса Тайяли и я, младшая принцесса Лавия.

— А они точно сёстры?

Пальцы непроизвольно впились в фонарик, едва не помяв хрупкую конструкцию. Пришлось с силой разжать руки.

— Не обращай внимания, — тихо прошептала Тайя. — Мы пришли не для этого.

Да, у эльфов прекрасный слух. Но эти девушки даже не понизили голос. Мы с Тайяли действительно выглядели странной парой - по эльфийским меркам мы были настоящими великаншами. Я возвышалась над сверстницами на голову, а Тайя — ещё выше.

Отец ворчал, что мой кукольный облик портит "неприличный рост", но мне это только льстило. Я обожала производимый эффект: стоит лишь слегка склонить голову, высокомерно изогнуть бровь и взглянуть сверху вниз... Даже отцовские рыцари невольно ёжились.

Голубые глаза с пушистыми ресницами — "словно бабочки крыльями машут", как вздыхали поклонники. Маленький ротик с пухлыми губами — капризный, дерзкий. Когда я надувала их, выглядела как разгневанный ангел. Но чаще предпочитала быть яростной фурией. А мои волосы — тяжёлый серебристый водопад, ниспадающий до самых бёдер.

Да, я действительно напоминала куклу. Куклу-переростка.

Сестра была другой.

Крепкая, сильная. Когда мать носила её, знахари пророчили богатыря — а родилась Тайяли. С детства она превосходила сверстников силой, что её бесконечно смущало. По характеру — вся в мать: спокойная, как лесное озеро. Истинная эльфийская принцесса.

А вот в кого уродилась я — загадка. С малых лет мне приходилось заступаться за сестру. Иногда — кулаками. Я срывала венки со злых язычниц, хватала за волосы, если требовалось. Это приводило отца в отчаяние.

Он мечтал вырастить из меня леди.
Когда меня ругали — я огрызалась. Наказывали — запоминала ошибки и впредь

не попадалась. Запирали — находила способ сбежать. В конце концов он нанял десяток учителей и полсотни нянек, каждая из которых лишилась покоя и части волос в попытках меня укротить.

Получилось ли?

— Леди Кассандра Тобияс, не соблаговолите ли повторить? — мой голос прозвучал ледяным звоном. — Мы с сестрой не расслышали ваши слова.