Принцесса и Крысолов

Глава 2. Дворцовые секреты. Часть 1

Эрленор, некоторое время назад...

Король умирал.

Смерть была неумолима, и придворные лекари могли лишь облегчить боль обречённого, чтобы тот смог спокойно отойти к праотцам. В королевских покоях теперь было темно, тяжёлые шторы закрывали окна и не пропускали внутрь солнечный свет. Это был приказ короля, его глаза слишком болели, и ему по нраву было находиться в полумраке.

В покоях было тихо. Владыка Нарталии отослал всех слуг и лекарей, приближённых и собственного брата, желая один на один переговорить со своей единственной дочерью.

— Я не стал этого говорить при всех, но тебе хочу открыть секрет, и он сбережёт твою жизнь, — речь короля была очень тихой и принцессе Эрделине пришлось склониться к его постели.

Её лицо было бледно после бессонной ночи, глаза раскраснелись от слёз. Единственный дорогой человек, которому она могла безоговорочно доверять в столице, сейчас умирал. И статус наследницы трона не вселял в принцессу уверенность, что ей дадут править как королеве.

— О чём ты хочешь сказать, отец?

— Меня задрал медведь на охоте, это знают все. Но скажу тебе, что когда столкнулся со зверем, я почувствовал чужое колдовство, затуманившее мне разум. И я подозреваю в этом своего брата, Руах всегда мечтал править и не скрывал этого, но покорился предсмертной воле нашего отца. Ты же знаешь, младшие братья, как я, не наследуют трон в обход старших...

Эрделина кивнула. То, что случай на охоте выглядел странно, она подозревала ещё тогда, когда отца, короля Этельстана принесли во дворец с охоты. Это был молодой ещё мужчина, крепкий и сильный, ловко управляющийся с оружием, и никогда ещё на охоте ему не изменяла удача. Этельстан не предавался обильным возлияниям и всегда был внимателен, ни один зверь не заставал его врасплох. А тут такая нелепая «случайность»...

— Почему же ты не велишь казнить его! Он убийца! — воскликнула Эрделина, совсем забыв о сдержанности.

Внутри клокотал гнев, принцесса была порывиста, вся в мать, если верить тому, что о ней рассказывал отец.

— Не всё так просто, дорогая, — король покачал головой и в очередной раз скривился от боли. Эрделина потянулась было за кубком, в котором налито обезболивающее снадобье, но Этельстан жестом велел не трогать его. — Пройдёт. Я почти труп, это уже ни к чему. Руах прекрасно знает, что доказать его причастность невозможно. И я не хочу, чтобы у него был повод избавиться и от тебя. Ты не должна показывать, что знаешь причину моей гибели, поняла?

— Но... Отец, как же...

— Ты поняла? — с нажимом произнёс Этельстан, с силой схватив свою дочь за руку.

— Поняла, — принцесса склонила голову.

— Вот и умница. Я говорил тебе, что горячностью своей ты вся в мать? Понимаю, тебе не терпится отомстить за меня, но не стоит принимать поспешных решений. Это не красит королей. И королев. Когда я умру, Руах попытается отнять у тебя трон и, возможно, у него это даже получится по праву родства. Но ты не должна беспокоиться на этот счёт, у тебя будет возможность всё вернуть. Возьми шкатулку, которая лежит на столе...

Эрделина поднялась с постели отца и прошла к небольшому столику, на котором отец часто хранил дорогие сердцу мелочи. Ткань платья шуршала в такт её шагам, принцесса остановилась и взяла маленькую резную шкатулку. Покрывавший её орнамент был таким сложным и затейливым, каким его могли создать только эльфы. Эрделина удивилась, разглядывая её, отец не питал страсти к эльфийским драгоценностям. Весь двор придерживался строгой нарталийской моды, которая была весьма консервативна.

— Возьми её и спрячь так, чтобы только ты знала, где она. Если Руах перейдёт к решительным действиям, бери её и беги.

— Куда? — Эрделина подняла глаза на отца.

Король выглядел скверно. Лицо осунулось, кожа была очень бледной, глаза провалились и вокруг них залегли глубокие тени. Он был укрыт одеялом, но слой ткани не мешал запаху крови и лекарств распространяться по комнате. Не спасали ни благовония, ни духи, которые так любила нарталийская знать. Этельстан закашлялся, хватая ртом воздух.

— Отец! — принцесса бросилась к королю. — Зря ты не выпил лекарство!

Но Этельстан снова отказался брать из рук дочери кубок, слабо отмахнувшись от неё.

— Не беспокойся обо мне, — медленно выговорил он дрожащими губами. — Лучше слушай, пока... я ещё могу говорить. Твоя мать жива.

— Ч-что...

Эта новость стала для Эрделины настоящим потрясением. С самого детства ей твердили, что её мать умерла в родах.

— Вы все говорили мне, она мертва!

— Сейчас не время... Она сама тебе всё расскажет при встрече. Слушай... слушай внимательно...

Король сделал паузу. Говорить ему становилось всё сложнее.

— Если случится так, как я опасаюсь, и тебе придётся бежать...

Этельстан скривился от боли, из его груди вырвался стон. Он взмахнул рукой и случайно задел кубок с лекарством на прикроватной тумбе. Послышался удар метала о камень, по мрамору пола растеклась красная вязкая жидкость с резким запахом. Королю стало хуже.