Принцесса и Крысолов

Глава 3. Часть 3

Эрделина проснулась посреди ночи из-за приснившегося кошмара. Ей снились полчища крыс, наводнивших постель. Грызуны были всюду — падали с балдахина, запрыгивали с пола, бегали по одеялу и залезали под него. Эрделина чувствовала кожей горячие тельца и крохотные коготки. Она кричала от страха, с ужасом осознавая, что не может издать ни звука. Сердце бешено колотилось, а из черноты вокруг на принцессу смотрели десятки пар светящихся красным глаз. Крыс было столько, что Эрделине козалось, будто она вот-вот умрёт от страха, если бы не голос, разбудивший её.

Принцесса с криком вскочила с постели, пытаясь руками скинуть с себя тварей, пока не поняла, что бьёт себя по ночной сорочке, а вокруг никого нет. Отдышавшись, Эрделина прошла в будуар, где всегда стоял кувшин для умывания с прохладной водой. Она умылась несколько раз и сполоснула руки до локтей. Через небольшое окно в комнатку проникал лунный свет, так что принцесса могла разглядеть себя в зеркале. Бледная, изнемождённая, со спутавшимися тёмными волосами, вместо глаз чёрные провалы... В темноте Эрделина сама походила на чей-то ночной кошмар.

Сон не шёл, и только сейчас принцесса поняла, что что-то не так. Слишком тихо. Услышав шум в её покоях, фрейлины тут же прибежали бы. Их сон был очень чутким, и они готовы были явиться в любое время по малейшему чиху госпожи. Но ни одной из девушек не было, ни одного шага не послышалось за дверью. И тут случилось непредвиденное...

Эрделина услышала щелчок в стене, и увидела в зеркале, как в спальне беззвучно отъехала в сторону тайная панель. Внутри похолодело. Принцесса знала о скрытых ходах в замке, один из них был и в её покоях на случай непредвиденной опасности, пожара или войны. Им не пользовались годами и мало кто о нём знал, даже Эрделина забыла о потайной дверце недалеко от кровати. А зря, потому что сейчас она замерла и как завороженная смотрела на тень, что склонилась над постелью. В лунном свете сверкнул длинный кинжал. Убийца искал принцессу и сейчас он наверняка пойдёт осматривать покои и уж точно не забудет заглянуть в будуар.

Если Эрделина закричит, то выдаст себя, а если не позовёт стражу... Принцесса оказалась в западне, но так просто сдаваться не собиралась. Пусть её никогда не учили сражаться как мальчиков, а вместо фехтования и стрельбы из лука и арбалета она изучала танцы, сдаваться так просто Эрделина не собиралась. Взгляд упал на тяжёлую малахитовую вазу, служившей украшением. Это был шанс... Но сначала нужно было избавиться от того, что могло выдать план — от зеркала.

Эрделина схватила серебряный кувшин, уже пустой, и бросила его в трюмо. Осколки со звоном осыпались на пол, и теперь убийца точно узнает, где его жертва. А заодно и дворцовая стража, которая должна была патрулировать коридор в это время. Но нет, тяжёлые двери спальни не распахнулись настежь, за ними по-прежнему была тишина. Герцог не прогадал, подослав убийцу тогда, когда вокруг принцессы никого нет. 

Принцесса взяла в руки вазу и прижалась к стене у двери, ожидая, когда явится убийца. У неё был всего один шанс на то, чтобы спасти себя, выиграв хотя бы немного времени, чтобы успеть выбежать в коридор. Она старалась не выдать себя до последнего, почти не дыша, руки ныли от тяжести. Пальцы вспотели, ещё немного, и ваза выскользнет на пол. Время будто застыло, прежде чем голова убийцы показалась в дверном проёме, будто прошла целая вечность. 

— А-а-а-а-а! — с воплем бешеной фурии Эрделина обрушила на голову непрошеного гостя всю тяжесть вазы. 

Незадачливый убийца явно не ожидал такой прыти от принцессы, он пошатнулся и, грязно выругавшись, закрыл лицо руками. Глаза залила кровь. Пока мужчина замешкался, Эрделина пнула его коленом в пах для надёжности и выбежала в спальню. Не раздумывая, она схватила шкатулку с украшениями, шкатулку от матери и бросилась в проход. Убийца не успел самую малость, когда панель закрылась. Эрделина успела нажать на скрытый рычаг, который блокировал дверь. Уж о нём убийца наверняка не знал.

Слушать, как подосланный убийца в ярости колотит в закрытую дверь, Эрделина не стала. Она бежела по узкому ходу, который постепенно начал забирать вниз. Начинались узкие и крутые ступени, так что Эрделина чуть не споткнулась несколько раз. Когда она в одной сорочке наконец выбежала в одну из дворцовых кухонь, то немного перевела дух. Если убийцу проинформировали о тайном ходе, то он сейчас наверняка направляется сюда же. Времени было очень мало.

Эрделина схватила пустую холщёвую сумку, висевшую на крючке у двери и не глядя накидала туда снеди из шкафа. На малой кухне обычно было много еды, на ней готовили для слуг. Рядом должна была быть кладовая с утварью и рабочей одеждой, что сейчас бы очень выручило Эрделину. Она юркнула за дверь, не забыв запереть её изнутри. Быстро нашарив в темноте какие-то штаны и рубашку, она оделась, перекинула сумку через плечо. Чей-то забытый плащ с капюшоном на удачу висел тут же, он был немного великоват, но выбирать не приходилось.

Кладовая была проходной, и Эрделина знала, что где-то здесь должен быть выход в маленький внутренний дворик, куда сливали помои и грязную воду. Сток в канализацию должен был быть там же. Принцессу передёрнуло, но это был единственный неприметный путь из дворца. Когда за тобой гонятся, выбирать не приходится. Эрделина вздрогнула, когда услышала, как на кухню кто-то вошёл, и он был уже не один.

— Как ты смог её упустить? Тебе было велено стоять на стрёме, если мне не удастся! Такой плёвый заказ и так его просрать!

— Ну что ты, Чёрный, я в оба глядел, клянусь! А кто это тебя так?

— Заткнись, — буркнул незадачливый убийца. — В оба он глядел, как же, от тебя вином несёт. Надеюсь, другие наши преуспеют в этом лучше, чем ты. Молись! Такие люди, которые нас наняли, промашек не прощают. Что это за дверь?

Спросил голос, и Эрделина услышала, как неудавшийся убийца подошёл и пару раз дёрнул за ручку.

— Заперто...

— Дык, кладовка ихняя, конечно заперто.