Принцесса и Задира, однажды в Новый Год

Глава 13

Идти на этот раз оказалось куда дольше. Я даже стала беспокоиться, что это испытание будет каким-нибудь нескончаемым коридором, но вдруг за очередным поворотом мы оказались перед проходом. А миновав резную арку, очутились, похоже, в центральном зале дворца

Он оказался еще более величественным, чем все, что мы видели до этого. Пол был покрыт гладким льдом, отражающим звездное небо – крыши у зала не было вовсе. Свет струился откуда-то сверху, пропитывая все вокруг мягким голубым сиянием. В центре зала возвышался трон – огромный, словно вырезанный из единого куска льда. На нем восседал… О, это несомненно был Хозяин Зимы. Именно такой, каким я его и представляла.

Это был высокий, величественный мужчина с серебристыми волосами, струящимися, как водопад замерзших нитей. Его глаза сияли, как ледяные звезды, а мантия, расшитая снежинками, мерцала при каждом движении. Когда мы вошли, он поднял голову и пристально посмотрел на нас, словно изучая.

Аргус остановился возле входа в зал, словно не решался пройти дальше. Недовольно заурчал и улегся прямо на пол, всем своим видом выражая, что подождет нас здесь.

Мы с Криспианом переглянулись, не понимая, что делать дальше. Тишина была такой звенящей, что мне казалось, я слышу собственное сердцебиение.

– Так вот вы где, – заговорил Правитель Зимы, его голос был глубоким и холодным, как зимний ветер. – Как долго я вас ждал.

– Ждали? – переспросила я, пытаясь скрыть дрожь в голосе. Криспина сжал мою руку и придвинулся чуть ближе, явно пытаясь отгородить меня от этого мужчины.

Правитель встал, и его фигура оказалась еще более внушительной. Он был куда выше обычных людей. Словно настоящий великан.

Он сделал шаг вперед, и ледяной пол под его ногами зазвенел хрустальными звуками.

– Ждал, – сказал он, его глаза блестели, как два ледника. – Вы – Король и Королева Зимнего Бала.

Мы с Криспианом замерли. Я почувствовала, как его рука непроизвольно сжала мою. Его пальцы были теплыми, и это странное прикосновение почему-то успокаивало.

– Простите, но это какая-то ошибка, – поспешно сказала я, делая шаг вперед. – Мы просто студенты. Нас сюда перенес магический вихрь. И, честно говоря, мы бы предпочли вернуться домой.

– Студенты? – переспросил Правитель, его голос прозвучал с оттенком насмешки. – Вы действительно ничего не понимаете.

Он щелкнул пальцами, и вокруг нас начали появляться образы. Я увидела себя и Криспиана – тот момент, когда нас объявили королем и королевой Зимнего Бала в академии. Помпезный зал, смех, аплодисменты… и те самые короны, которые нам вручили.

– Это… это бал? – пробормотал Криспиан, нахмурившись. – Но при чем тут все это?

– Эти короны были не простыми, – сказал Правитель, его голос стал строже. – Они содержали магическую печать. Зимний Бал – это не просто развлечение, это древнее ритуальное действо, связанное с магией времени и пространства. Вы приняли короны, не осознавая, что становитесь проводниками между мирами. И теперь вы оказались здесь, в моем мире.

– Но мы же не знали! – возразила я, чувствуя, как паника начинает набирать обороты. – Мы не хотели этого!

– Незнание не освобождает от ответственности, – ответил Правитель. – Ваши души были связаны, когда вы приняли титулы. Вы должны доказать свою искренность, чтобы вернуться в свой мир. Иначе останетесь здесь навсегда. Мне не нужны проводники, которые не смогут ладить друг с другом.

– Искренность? – переспросил Криспиан, его голос прозвучал удивительно спокойно. – Что вы имеете в виду?

Правитель окинул нас взглядом, от которого ме захотелось и вовсе куда-то спрятаться… Пронзительный, внимательный, он словно препарировал нас этим взором, вынимал все потаенное из наших душ.

– Ваш путь сюда был испытанием ваших сердец, – сказал он. – Вы прошли его, потому что действовали вместе, заботились друг о друге. Но этого недостаточно. Чтобы вернуться, вы должны быть честны – с собой и друг с другом. Только искренность раскроет путь домой.

Мы с Криспианом переглянулись, и я почувствовала, как кровь приливает к моим щекам. Искренность? С ним? Я бы предпочла еще раз пробежать через весь лабиринт с ледяными стражами, чем открыться этому надменному самодовольному парню.

– Ну что, принцесса, – вдруг сказал Криспиан, улыбнувшись своей фирменной ухмылкой. – Выходит, нам придется немного поговорить.

– Не называй меня принцессой, – привычно буркнула я, хотя голос звучал слабее, чем я хотела. Его взгляд был слишком сосредоточенным, слишком серьезным, и это сбивало меня с толку.

Почему он даже не попытался возразить? Может быть, есть другой способ?

Мои мысли хаотично метались в поисках иного выхода.

– Алиса, – начал Брайс, и я невольно посмотрела на него, – я знаю, что ты считаешь меня высокомерным идиотом. И, честно говоря, я так себя часто веду. Но… я давно наблюдаю за тобой.