Принцесса Льдистых Холмов (не) против лорда-дракона

Глава 4. Клятва

Отец все же решил взять переговоры с послом на себя, и хорошо. Я была вовсе не уверена в том, что смогу сохранять трезвый разум рядом с лордом Арденом. Не знаю, как ему это удавалось, но одной своей близостью, одним присутствием в тронном зале он выбивал меня из душевного равновесия. И это невыносимо злило.

- Давайте поговорим в кабинете, лорд Арден, - подал голос молчавший до этого отец и встал с трона.

Спустившись по небольшой лестнице из трех ступеней, он сделал приглашающий жест рукой и вместе с послом они скрылись в боковой двери слева от трона.

Я проводила их взглядом и вздохнула. Расправила складки платья чуть подрагивающими ладонями и обвела взглядом зал. Повезло, что придворных не было, а стражники ушли сразу же, как отец с гостем отправились в кабинет. Никто не заметил, как на меня повлияло присутствие южного посла. Не увидел мою слабину.

Снова вздохнув, встала с трона и не спеша направилась в зимний сад. Мне просто необходимо было успокоиться и собраться с мыслями. Вечером в честь приезда посла из драконьих земель организуют ужин, а после - бал. И мое присутствие на этом мероприятии обязательно.

Преодолев несколько длинных коридоров, на стенах которых висели портреты моих предков, я поднялась на второй этаж. Там, миновав еще один коридор, спустилась вниз по черной лестнице для слуг: мне не хотелось случайно столкнуться с кем-то из делегации, или, возможно, с самим лордом Арденом.

Зимний сад встретил меня теплом и запахом цветов. Я медленно прошла к любимой беседке, скрытой за широкой стеной темно-зеленого плюща и только в этот момент позволила себе расслабиться.

Откинув голову, посмотрела наверх. По моей просьбе в крыше беседки сделали дыру, через которую было видно небо за стеклом, которое надежно защищало растения от холода Льдистых Холмов.

Это напомнило мне о матери, которая и приказала разбить сад, а потом закрыть его теплицей. Она была родом из южных земель - немного дальше владений лорда Ардена, ближе к столице. Матушка согласилась выйти замуж за Ледяного короля - так за глаза прозвали Адама Вайролетта, моего отца, - но отчаянно скучала по цветам и зелени листвы. Лето на севере короткое и холодное, толком и не насладишься природными красотами.

Я всегда считала, что больше пошла в отца: так же любила север, снег и Льдистые Холмы, чьи горы были видно с Закатной башни особенно хорошо. Но при этом обожала цветы.

Появление гостя заметила почти сразу. Да и как было не почувствовать жар, который коснулся кожи, словно теплый ветер?

Повернув голову, увидела, что к беседке подходит лорд Арден.

- Ваше Высочество, - вежливо кивнул он, сверкнув золотыми глазами. - Не уделите мне минуту своего прекрасного внимания.

Я вскинула брови, затем поджала губы. Бросила быстрый взгляд на дверь из зимнего сада и вздохнула. Сбежать не получится, лорд-дракон преградил мне дорогу.

- Что привело вас сюда? - спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Отец неспроста пригласил к нам делегацию, а значит и мне не следует все портить.

- Хотел поговорить с вами. Ваш отец дал предварительное согласие, но мне бы все же хотелось услышать ответ от вас.

Сердце в груди на мгновение замерло и тут же пустились вскачь. На что согласился отец? Почему требуется ответ от меня?

- Вы преодолели такое расстояние, чтобы услышать от меня подтверждение слов короля? - не сдержавшись язвительно уточнила я.

Губы Киана изогнулись в лёгкой усмешке, которую я тут же возненавидела. Он что же, издевается надо мной?

— Я прибыл с предложением, Ваше Высочество. Как вы наверняка знаете, мои земли находятся на границе с вашими. Как и с королевством Сандринов. До меня донеслись тревожные вести, будто их король собирает армию, с целью захватить приграничные провинции Льдистых Холмов. Я уже сообщил об этом вашему отцу, как и озвучил свое предложение.

Я нахмурилась, прикусила губу. Такие новости встревожили меня не на шутку. Южные провинции у границ с Сандринами всегда были лакомым кусочком для магов-отступников, но после последней войны никто не верил, что они решатся на новую попытку.

- О каком предложении речь? - медленно спросила я, все еще пребывая в своих мыслях.

- Я предлагаю вам союз, - со значением сказал лорд Арден, чем заставил обратить на него свой взгляд. Сердце быстрее забилось в груди, руки сделались влажными.

- Союз? - переспросила я, хотя прекрасно поняла его смысл.

- Брачный союз, - с усмешкой уточнил посол, и его голос, казалось, стал еще более глубоким - он дрожью отдавался где-то внутри меня. Только в этот момент я заметила, что он держит в руках белую розу. - Я предлагаю вам руку и сердце.

Время словно замерло, превратилось в медленно текущий кисель. Его слова эхом отдавались в моем сознании. Брачный союз? С ним? Да я без содрогания на него смотреть не могу!

Киан же говорил так уверенно, словно не сомневался в моем согласии.

Я медленно поднялась. Льдинки на моем платье тихо и переливчато зазвенели, словно предчувствуя бурю.

- Благодарю за ваше предложение, лорд Арден, - медленно заговорила я, тщательно подбирая слова. В этот момент я не думала о том, что скажет отец, когда узнает об этом разговоре, - но я вынуждена отказаться.

Лицо Киана сделалось непроницаемым, в глазах вспыхнул гнев.

- Вы уверены, что хотите дать мне столь поспешный ответ? - ответил он обманчиво мягко, делая шаг вперед. Я инстинктивно напряглась. - Вы можете подумать.

- Уверена, - твердо ответила я и вскинула подбородок, выдерживая его взгляд. - Наше королевство сильно и выстоит, если Сандрины решатся на предательство. Я не вижу необходимости в нашем союзе.

Киан приблизился еще на шаг, остановившись на расстоянии вытянутой руки. Жар, исходящий от него, обжигал.

- Ваше королевство сильно, - насмешливо повторил он, - но, возможно, ваш трон окажется не столь устойчив, как вам кажется сейчас.