Принцесса Малейн

Глава 1

Мятно-розовые комнаты принцессы Малейн заливало летнее солнце. Девочка сидела на диване и радостно болтала ногами, пока леди Редмэйн пыталась придумать, что сказать. Гувернантка была в недоумении. Хотя, правильнее назвать это шоком.

— Принцесса, у вашего дяди начнутся судороги, если он это увидит. Как… где вы взяли эту обувь?

— Позаимствовала!

— У кого?

— У Тэдди Тейта!

Малейн подняла ноги и взглянула на грязные, вонючие сапоги на пару размеров больше. Она была довольна своим приобретением.

Гувернантка несколько раз моргнула.

— У сына свиновода?

Малейн гордо кивнула.

— Не беспокойтесь, я их верну! И я уже передала Тэдди подарок за его хлопоты.

У леди Рэдмейн упало сердце. Она упёрла руку в бок и глубоко вздохнула. Что сыну свиновода нужно от принцессы? Уж не стряс ли он с неё украшение или кошель с монетами? Леди Редмэйн не сомневалась, что Малейн бы не смутил такой обмен.

— И какой же был подарок?

— Четыре буханки хлеба.

Леди Редмэйн шумно выдохнула. Малейн последовала её примеру, но явно не от облегчения. Вздох принцессы был горьким, ей стало обидно, что идею с сапогами не оценили по достоинству. Но это же очевидно! Впервые в жизни дядя разрешил ей поиграть с другими королевскими детьми, и ботинки Тэдди гораздо больше подходят для этой цели, чем красивые белые сапожки. По крайней мере, так казалось Малейн, когда неделей ранее она говорила с дядей Персивалем.

— Я не уверен, что это хорошая идея, — сказал он, окинув племянницу хмурым взглядом. — Но уже ползут слухи, что я тут над тобой издеваюсь. Это не лучше, чем одна игра с мелкими хулиганами.

Малейн чуть не упала от восторга.

— Я буду послушной, дядя, обещаю! — с жаром ответила она. — Я постараюсь не пачкаться и оставаться опрятной, а ещё…

— Просто держись рядом с охранниками, — отмахнулся дядя, — и постарайся не простудиться. Если собираешься занять трон, тебе следует дожить до совершеннолетия.

Малейн изо всех сил старалась промолчать. Не стоило напоминать ему, что сейчас лето и вряд ли она простудится, бегая с другими детьми по зелёным холмам и рощам вокруг дворца. Принцесса быстро поблагодарила его и вышла из кабинета, прежде чем он успел передумать или поставить другие условия.

— Я сделала это для дяди, — объяснила Малейн гувернантке своё решение насчёт сапог.

Леди Редмэйн рассмеялась.

— И как это ему поможет, принцесса?

К глазам девочки подступили слёзы. Неужели гувернантка действительно не понимает? Или это она сама такая глупая?

— Я решила, — шмыгнула носом Малейн, — что ботинки Тэдди крепче, чем моя обувь. В них я не упаду и не испачкаюсь. Если всё пройдёт хорошо, мне разрешат поиграть ещё и на следующем фестивале.

Малейн провела по щекам тыльной стороной ладони, разозлившись на слёзы, которые падали без приглашения. Какая нелепость! Принцессы восьми лет не плачут из-за сапожек.

Леди Редмэйн опустилась на колени перед маленькой госпожой и протянула ей носовой платок.

— Дядя не хотел вас обидеть, — тихо сказала она. — Просто потеря брата… вашего отца… это очень тяжело для него. У него не было времени оплакать семью, он должен нести ответственность за всё королевство. И за вас. Он строгий, потому что пытается вас защитить.

Малейн нахмурилась.

— Я никогда об этом не задумывалась, — призналась она.

Леди Редмэйн нежно погладила каштановые волосы принцессы.

— Больше никаких слёз, моя радость. Сегодня же день веселья! — Она протянула Малейн белые сапоги. — Веселья в красивой обуви.

Спустя несколько часов Малейн нашла себя перед зеркалом — умытой, причёсанной, одетой в бледно-розовое платье и шляпку с голубыми лентами. «День веселья!» — думала она, спускаясь вслед за леди Редмэйн в главный зал. Её сердце то замирало, то начинало биться быстрее.

Всё вокруг дышало праздником. Лёгкий летний ветерок проникал через открытые окна и трепал цветочные гирлянды, развешанные на стенах. Столы для взрослых ломились от пирогов с голубями, перепелками и дичью. А столик, вокруг которого кружилась стайка королевских детей, был завален финиками, цукатами и засахаренными яблоками.

Внутри Малейн всё трепетало. Сегодня она осуществит свою давнюю мечту, подумать только! Она сможет не просто наблюдать за весельем, но и стать его участницей. Однако с каждой секундой её шаг становился медленнее, пока она спускалась по лестнице в шумный зал.

Леди Редмэйн подтолкнула Малейн к последней ступеньке, но девочка остановилась.

— В чём дело? — спросила гувернантка.

— Мне страшно, — прошептала Малейн, схватившись за перила.

Леди Редмэйн удивлённо моргнула.

— Мне казалось, вы хотите…

— Хочу, очень хочу! — быстро закивала Малейн. — Но я никогда раньше не играла. Что мне делать, если я не знаю, что делать?