Принцесса потерянного королевства

8. Ослиная шкура

Яра неслась, не разбирая дороги, вперед, через город. Жители Акролиса, встреченные ею по пути, провожали ее удивленными взглядами. Узнавали, и вслед ей неслись возгласы и восклицания. Наконец, девушка оказалась в лесу и бежала, пока хватало сил, а потом села на какой-то пенек и долго не могла отдышаться.

И от чего же и от кого она так мчалась, не разбирая дороги? Что же она наделала?

Они не простят ее, но сейчас, впервые за много дней, Яре полегчало.

Вскоре она встала и пошла вглубь леса, бездумно, пока дорога не пошла под гору. Ноги девушки устали, белоснежное сверкающее платье тянуло к земле, сковывало движения. И куда же ей теперь идти? Первые встреченные на пути разбойники узнают в ней принцессу и… за ее жизнь больше никто не даст и ломанного гроша.

Впереди зазвучало журчание ручейка, и через несколько шагов Яра увидела его и перекинутый через его кайму самодельный мостик. А прямо на этом мостике стояла старушка, не решавшаяся сделать шаг вперед.

- Бабушка! – закричала Яра и понеслась вниз, прямо к старушке. – Подождите, я вам помогу…

И замерла. Все мысли сразу вылетели у нее из головы. Старушка смотрела вперед невидящим взором.

…Старушка вывела ее к маленькой полянке в глухой чаще леса.

- Из города ты, чай, девица?

- Из города, бабушка, - выдохнула Яра, придерживая старушку за локоть.

- Чую, путь у тебя нелегкий. Зайдем ко мне, посидишь, обогреешься у огня да дальше пойдешь.

И вот он, домик. Маленький. И как живется в нем одинокой старушке? И почему здесь, в самом сердце леса?

Задержавшись перед входом, чтобы осмотреться, Яра и не заметила, как старушка ловко высвободилась из-под ее руки и вошла в домик. Ярина последовала за ней.

В домике оказалось жарко. Гудели поленья в растопленном очаге, колыхалась занавеска на окошке от ветра, слышалось чье-то дыхание. Стол посреди комнаты был заставлен баночками и мисками. По стенам были развешены разные травки. Яра сделала шаг и вдруг услышала чей-то полузнакомый голос:

- Это ты, Руша? Уже пришла?

- Я, милый.

- А кто это с тобой?

Ярина сделала несколько шагов в сторону голоса, и глаза ее расширились от изумления.

- Так вы… - человек, укрытый одеялом на лежанке, словно задохнулся от собственного предположения. – Вы принцесса, да?

- Здравствуйте, Карус.

- Здравствуйте, Ваше Высочество. И какой из дочерей Нильса и Русланы я обязан своим спасением? Не Улии, конечно…

 - Мое имя Ярина. И думаю, уже никто не назовет меня принцессой.

- Ну-ну, детка, - раздался старушкин голос за спиной. – Принцессой тебя сделала не жизнь в замке, не красивые наряды и не корона на голове.

Ярина не обернулась, продолжала рассматривать бывшего узника. С изможденного лица Каруса пропала болезненная бледность. Он явно шел на поправку.

- Я беспокоилась о вас. Не знала, сможете ли вы дойти хоть куда-то и не попасть в руки к разбойникам.

- Со мной все в порядке. Спасибо вам и Руше. С моей стороны было крайне самонадеянно верить, что я смогу добраться до дома в моем состоянии.

- Иди сюда, миленькая, к огню.

Яра села в кресло у огня, кое-как завернув платье, чтобы не попало в очаг. В руках у нее оказалась чашка с дымящимся травяным отваром. Старушка села напротив. В свете огня блеснули спицы.

- Так вы… видите?

Яра моргнула. Ее глаза встретились с проницательными глазами старушки.

- Мне нужно было убедиться, миленькая, что это ты и что ты не желаешь зла. Этот домик кого попало не впускает.

- Но… почему? – преодолев онемение, спросила Ярина. Спрашивала она не про домик.

- Я хочу помочь тебе, девица.

- Почему?

- Потому что когда-то именно я привела тебя в Акролис. И знала, что мы обязательно встретимся.

Тишина вошла в комнату и устроилась рядом с Яриной.

- Как же так? Откуда вы меня... взяли?

- Ты стояла на дороге, ведущей к городу, и в руках у тебя была записка.

Яра не поняла как, но у старушки словно из ниоткуда возникла в руке плотная бумажка. Ярина, дрожа, взяла ее.

«Девочка эта кровей самых благородных и отвести ее следует в замок для ее же защиты. А кольцо с ее шеи спрятать – до поры, до времени, пока она сама не найдет к нему дорогу. Никому кроме нее оно подчиняться не будет».

- Кто же написал это письмо?

- Не знаю, знаю только то, что дорога та вела из Рияна.

- Рияна? – Ярина содрогнулась. Этот город теперь всегда будет напоминать о ее побеге. – А что за кольцо?

- Кольцо с непростым камушком. – Старушка вдруг резво вскочила с кресла и взяла с висящей у стены полочки шкатулку. Порывшись в ней, она достала кольцо с ровным круглым камнем. В свете огня камень блеснул зеленым.