Принцесса тьмы для дракона

Глава 14. Цветочное кафе

Выбрав несколько действительно восхитительных нарядов и забрав форму для Академии, которую заказывала заранее, я тепло попрощалась с Элизабет и вышла из ателье. После каждого разговора с ней на сердце становилось легче, будто кто-то осторожно снимал с меня часть груза. Мы не были близкими подругами, но это знакомство я искренне ценила: редкое, спокойное, без скрытых ожиданий и зависти. Рядом с ней мысли упорядочивались сами собой, и даже дышать становилось легче.

Возвращаться во дворец мне совсем не хотелось. С самого утра мать и Летиция метались по залам, словно над королевством нависла катастрофа. Казалось, сестра отправлялась не на учёбу в Академию, а покидала дом навсегда. Слуги без конца носили сундуки и коробки, и только вещей Летиции хватило, чтобы заполнить две повозки. Я наблюдала за этим издалека и чувствовала лишь усталость — не зависть и не злость, а глухое нежелание снова погружаться в этот шум.

Погода словно поддерживала моё бегство от дворцовой суеты. Солнце мягко грело кожу, а лёгкий ветер приносил ощущение свежести и спокойствия. Я всегда любила солнечный свет, как бы странно это ни звучало для вампирши. Он наполнял меня силой и напоминал, что мир гораздо шире тёмных залов и тяжёлых мыслей.

Оглянувшись, я заметила маленькую девочку с красными глазами и едва заметными клыками. Она с восторгом рассказывала матери о своём человеческом друге, размахивая руками и смеясь. Я невольно улыбнулась. Спустя столько поколений вампирской крови дети уже почти не помнили, с чего начиналась наша история, не видели в различиях угрозы и не делили мир на «своих» и «чужих».

И, глядя на неё, я вдруг подумала, что, возможно, именно за такими детьми — спокойное и светлое будущее, в котором мне ещё предстоит сыграть свою роль.

Хорошая погода и неожиданно приподнятое настроение сами привели меня к одному любопытному месту. Кафе снаружи напоминало лавку ведьмы из старых сказок — тёмные витрины, резные символы, вывеска с потускневшими рунами. Я уже хотела пройти мимо, но что-то притянуло меня, и я всё же толкнула дверь.

Стоило переступить порог, как я тихо выдохнула от изумления. Внутри пространство будто жило своей магией: стены и потолок мягко светились, в воздухе витал сладковато-пряный аромат, от которого кружилась голова. Но сильнее всего меня поразили цветы. Они оплетали всё — колонны, арки, балки под потолком, словно живые, дышащие и вплетённые в само здание. Здесь было тепло, уютно и удивительно спокойно, как будто мир снаружи переставал существовать.

За стойкой стояла молодая девушка редкой, почти нереальной красоты. Ведьма — это чувствовалось сразу. В её взгляде мерцала глубина, а магия струилась мягко и ненавязчиво, не давя, а приглашая. Она заметила меня и очаровательно улыбнулась.

— Ваше Высочество, здравствуйте. Какими судьбами к нам? — её голос был таким мелодичным, что я невольно задержала дыхание, вслушиваясь в каждую интонацию.

Ведьмы во многом похожи на нас, вампиров. Та же тьма, но иная по сути: гибкая, живая, обволакивающая. В нашем королевстве их уважали и даже побаивались, и не без причины. Хитрые, умные, чарующие — они всегда знали больше, чем говорили.

— Я хотела бы немного отдохнуть, — ответила, позволив себе мягкую улыбку. — Чашку кофе и десерт. На ваш вкус.

— Конечно, конечно, присаживайтесь, — поспешно откликнулась она.

Я заметила, как в её движениях мелькнула лёгкая скованность. Она немного смущалась и, вероятно, побаивалась меня, но держалась уверенно и профессионально, не позволяя страху взять верх. Это вызвало во мне тихое уважение. Я направилась к столику, чувствуя, что именно здесь, в этом странном цветущем кафе, могу позволить себе редкую роскошь — просто побыть собой, без титулов, ожиданий и вечной готовности к борьбе.

Я успела присесть за столик и немного осмотреться, когда ведьма вернулась. Она двигалась легко, почти неслышно, словно не касалась пола. На подносе стояла чашка с густым, тёмным напитком и десерт — нежное пирожное, украшенное тонкими лепестками засахаренных цветов. От него исходил едва уловимый магический жар, приятный и манящий.

— Надеюсь, вам понравится, — сказала она, ставя поднос передо мной. Голос её звучал всё так же мягко, но теперь в нём появилась осторожная нотка, будто она колебалась, стоит ли говорить дальше.

Я поблагодарила и потянулась к вилке, но девушка не спешила уходить. Она стояла рядом, сжимая пальцы перед собой, и смотрела не на меня, а куда-то чуть в сторону, словно вслушивалась в то, чего я не могла услышать.

— Простите мою дерзость, Ваше Высочество… — она запнулась, затем всё же подняла взгляд. В её глазах мелькнуло что-то тревожное, слишком осознанное для простой хозяйки кафе. — Иногда будущее шепчет слишком громко.

Я замерла. Внутри неприятно кольнуло — интуиция, отточенная годами, насторожилась.

— И что же оно вам шепчет? — спросила я спокойно, хотя пальцы сами сжали вилку чуть крепче, чем нужно.

Ведьма нервно улыбнулась, словно сожалела о том, что начала этот разговор, но отступать уже не могла.

— Что самые глубокие раны наносят не враги, — тихо произнесла она. — А те, кого мы подпускаем ближе всего. Те, кого называем семьёй… или судьбой.

Слова легли тяжело, будто точно попали в уже существующую трещину внутри меня. Я почувствовала, как магия вокруг едва заметно затрещала.

— И ещё, — добавила она почти шёпотом, наклоняясь ближе, — зло не всегда приходит с клыками и когтями. Иногда оно улыбается, называет вас по имени и говорит, что желает вам добра. Оно уже рядом. Гораздо ближе, чем кажется.

Она резко выпрямилась, будто испугавшись собственной смелости, и сделала шаг назад.

— Простите… — быстро сказала она уже обычным тоном. — Наслаждайтесь десертом.

И прежде чем я успела что-либо ответить, девушка развернулась и скрылась за дверью служебного помещения, оставив меня одну, с ароматным кофе, нетронутым пирожным и тяжестью в сердце.

Я медленно перевела взгляд на кофе. На мгновение мне показалось, что в нём мелькнул отблеск золота — драконьего, знакомого, тревожно родного.