Принцесса тьмы для дракона

Глава 21. Вечеринка

Я шла к плацу быстрым, почти резким шагом, и с каждым пройденным метром слова Летиции всё настойчивее звучали у меня в голове. Одна только мысль о вечеринке вызывала внутреннее сопротивление и усталость, словно мне предлагали снова выйти на поле боя, где я заранее знала, что проиграю. Я ненавидела такие сборища, ненавидела необходимость подбирать слова, следить за выражением лица и гадать, что в очередной раз подумают обо мне другие.

И всё же, как бы ни хотелось отмахнуться, внутри зудело неприятное, но честное понимание: она была права. Нравилось мне это или нет, но здесь, в Академии, сила измерялась не только умением держать клинок. Если я хотела выстоять, если хотела перестать быть чужой, мне придётся хотя бы попытаться сыграть по этим правилам. Мысль о том, что Летиция может использовать мой отказ против меня, добавляла решимости, хотя и вызывала горечь.

— Хорошо, — пробормотала я себе под нос, словно давая обещание самой себе. — Я пойду.

Решение не принесло облегчения, но стало точкой опоры.

Плац встретил меня привычной тишиной и прохладным ветром. Я вдохнула полной грудью, будто сбрасывая с себя липкую паутину чужих слов и ожиданий, и направилась к стойке с оружием. Когда пальцы сомкнулись на рукояти меча, напряжение немного отступило. Здесь не было фальши, здесь всё было честно.

Я встала в стойку, выровняла дыхание и позволила телу двигаться так, как оно привыкло за годы тренировок. Каждый взмах клинка выбивал из головы сомнения, каждый выпад возвращал ощущение контроля. Я била по воздуху, по воображаемым противникам, по собственным страхам, пока мысли о вечеринке не отступили на задний план.

Пусть вечером мне придётся снова надеть улыбку и выйти к людям. Сейчас же я принадлежала только себе, своему гневу, своей силе и этому звону стали, который напоминал: что бы ни ждало меня дальше, я выдержу.

К тому моменту, когда солнце начало клониться к закату, я успокоилась. Тренировка забрала с собой остатки раздражения, оставив вместо него приятную усталость, от которой мышцы гудели, а мысли становились тише. Я отложила меч, провела ладонью по холодному металлу и позволила себе короткий выдох. Достаточно. На сегодня — достаточно.

В покои я возвращалась медленно, словно оттягивая неизбежное. Вечеринка всё ещё маячила где-то впереди, как испытание, к которому нельзя подготовиться ни клинком, ни заклинанием.

Комната встретила полумраком и тишиной. Я зажгла магический светильник, и мягкий свет скользнул по стенам, задержавшись на большом зеркале. Несколько мгновений я просто смотрела на себя — растрёпанную, с лёгкими следами усталости под глазами, слишком настоящую для придворных залов и слишком живую для роли ледяной принцессы вампиров.

— Ну что ж, Алисия, — тихо сказала я своему отражению, криво усмехнувшись. — Попробуем.

Я открыла шкаф и на мгновение замерла, прежде чем достать платье, которое долго не решалась надеть. Вызывающе восхитительное, глубокого бордового оттенка, созданное лишь для одной цели — заявить о себе. Тонкая ткань струилась между пальцами, холодная и послушная, а вышивка по корсету отливала едва заметным серебром, словно ночное небо, усыпанное звёздами.

Когда платье оказалось на мне, я снова подошла к зеркалу — и на этот раз не узнала себя сразу. Оно подчёркивало всё, что я привыкла скрывать: тонкую талию, прямые плечи, изящество, выточенное годами дисциплины. Глубокий вырез был смелым, но не вульгарным, а открытая спина заставила меня нервно сглотнуть.

Я собрала волосы, позволив нескольким прядям свободно спадать вдоль лица, и добавила лишь минимум украшений — тонкое кольцо и серьги с тёмными камнями. Больше было не нужно.

Немного подумав, я достала флакон с парфюмерной водой и нанесла на кожу пару лёгких капель. Аромат медленно раскрылся тёплыми нотами амбры и ванили, переплетёнными с бархатной розой и лёгким аккордом специй. Он был глубоким, вечерним и притягательным, словно приглушённый свет свечей, окутывающий меня ощущением тайны и уверенной женственности.

Когда я в последний раз взглянула в зеркало, в груди что-то дрогнуло. На меня смотрела не испуганная вампирша и не чужая среди живых. На меня смотрела девушка, способная заставить зал замолчать.

И с этой мыслью я расправила плечи, сделала глубокий вдох и вышла из комнаты, готовая встретить то, что ждало меня впереди.

Музыка встретила меня ещё в коридоре — приглушённая, тягучая, с вибрацией магии, от которой дрожали стены и воздух казался плотнее. Двери зала были распахнуты настежь, и за ними бурлила жизнь: смех, голоса, переливы света, отражающиеся в бокалах и драгоценных тканях. Я сделала шаг внутрь и на мгновение ослепла от этого изобилия красок и эмоций.

И почти сразу увидела его.

Каэл стоял у дальней стены, окружённый теми же беззаботными дворянами, которых я уже видела днём. Сегодня он выглядел иначе — не наследник трона за книгами, а нечто опасно-прекрасное и недосягаемое.

Тёмная рубашка подчёркивала широкие плечи, а в глазах плясали отблески огня — драконьего, живого. Он улыбался, смеялся, и в каждом его движении было столько уверенности и свободы, что у меня перехватывало дыхание. Темный ангел среди света и шума, слишком совершенный, чтобы быть настоящим.

Когда наши взгляды встретились, меня словно ударило молнией. Я инстинктивно отшатнулась и едва не подвернула ногу, несмотря на низкие туфли. Он смотрел прямо на меня — задумчиво, темно, и за этим взглядом скрывалось нечто мне незнакомое.

Я отвела взгляд первой. И тут же возненавидела себя за это.

— Ты выглядишь так, будто собираешься сбежать, — прозвучал рядом знакомый голос.

Летиция остановилась рядом и, не дав опомниться, всунула мне в руку бокал с жидкостью глубокого фиолетового цвета.

— Расслабься. — Она сладко улыбнулась и указала взглядом на бокал. — Любимый напиток эльфов. Почти безобидный.

«Почти» меня не обнадёжило, но спорить не хотелось. Вряд ли она дала мне яд перед кучей народа. Сделала глоток, и тепло мгновенно разлилось по горлу и груди, притупляя острые края мыслей. Второй глоток дался легче. Боль не исчезла, но стала тише, словно её накрыли плотной тканью. Мир вокруг смягчился, звуки стали глубже, а свет — теплее.