Принцесса тьмы для дракона

Глава 26. Ритуал

Все часы, проведённые в пыльных залах библиотеки, всё-таки не прошли даром. Чем глубже я погружалась в собственное расследование, тем яснее понимала: если я хочу попасть на место преступления и узнать хоть что-то реальное, а не довольствоваться слухами и обрывками разговоров, мне нужен способ отследить магические всплески.

И такой способ я нашла.

Точнее… он нашёл меня.

— Восхитительно, — пробормотала я себе под нос, глядя на книгу, лежащую у моих ног.

Она была отвратительной. Во всех смыслах. Обложка была из человеческой кожи, а от самой книги исходил тяжёлый, сладковато-гнилостный запах, настолько сильный, что вокруг неё даже висели специальные чары.

Она упала мне прямо на голову, будто её кто-то нарочно сбросил с верхней полки.

Мои бабочки, обычно спокойно парившие вокруг, тут же встрепенулись. Их крылья потемнели, движения стали резкими и тревожными — они чувствовали искажение магии от неё так же остро, как и я.

Обычно бабочки оставались в моей комнате, пока я была на занятиях. Слишком опасно было показывать их другим — слишком редкие, слишком необычные. Я не могла позволить, чтобы кто-то начал интересоваться, откуда они у меня.

Но в библиотеке всё было иначе.

Здесь, среди высоких стеллажей, вековой пыли и тишины, я была одна. И именно здесь бабочки позволяли себе вылетать из укрытий, кружить рядом со мной, тихо мерцать в полумраке и садиться мне на плечи, на запястья, на страницы раскрытых книг. Они не мешали — наоборот, их присутствие успокаивало.

— Из всех возможных книг в запретной секции именно эта должна была свалиться мне на голову, — пробормотала я, осторожно отступая на шаг.

Я огляделась по сторонам. Вокруг — ни души.

Не иначе как «помощь» богини. Или её весьма специфическое чувство юмора.

С чарами пришлось возиться долго. Они были сложными, многослойными и явно рассчитанными на то, чтобы отвадить даже самых упрямых искателей знаний.

Бабочки кружили рядом, старались успокоить. Их присутствие помогало — мягкая, родная магия немного подавляла тьму от книги.

Когда защита наконец поддалась, страницы раскрылись сами собой.

Текст был написан густыми тёмными чернилами, в которых чувствовалась не просто магия, а что-то живое, пульсирующее. Слова словно шевелились, меняя форму, подстраиваясь под читателя.

И ритуал я нашла почти сразу.

С его помощью можно было отследить всплески мощной магической активности, особенно связанные с ритуалами, жертвоприношениями и искажениями потоков энергии. Именно то, что мне было нужно.

Но была одна деталь.

Ритуал можно было провести только с помощью магии крови.

Я замерла на несколько секунд, чувствуя, как внутри поднимается знакомая смесь тревоги и азарта.

Магия крови была моим коньком. Моей стихией. Я владела ею настолько филигранно и точно, как мало кто в королевстве.

И всё же даже мне от ритуала было не по себе.

Но я решилась. Это была замечательная возможность наконец сдвинуться с мёртвой точки.

Провела ритуал прямо там, в глубине запретной секции. Капля крови на кончиках пальцев засветилась тёмным, густым светом, и магия разлилась по венам холодной волной.

Это было неприятно и очень затратно. Словно кто-то медленно выкачивал из меня жизнь, оставляя внутри пустоту и дрожь. Колени едва не подкосились, и я машинально оперлась на стеллаж.

Но всё было не зря.

Я действительно почувствовала всплески.

Пространство вокруг словно зазвенело, наполнилось отголосками чужой силы. Магия тянулась нитями куда-то вдаль, за пределы библиотеки, за стены Академии.

Я закрыла глаза, стараясь уловить направление, суть, источник.

И почти сразу поняла: не то.

Энергия была мощной. Древней. Тёмной. Но не той, что мне нужна. Это были лишь фоновые следы — старые эксперименты, забытые заклинания, остаточные искажения магических потоков.

Бабочки медленно успокоились, их крылья снова засветились мягким светом.

Я тяжело выдохнула, чувствуя, как дрожат руки.

Метод работал. А значит, следующий настоящий всплеск я не пропущу.

Воздух вокруг ещё дрожал от остаточной магии, тонкой, вязкой, как паутина, а бабочки беспокойно метались у меня над плечами, когда я вдруг почувствовала чужое присутствие. Не шаги — их здесь почти не было слышно, — а именно ощущение силы, тяжёлой, горячей, как раскалённый металл под кожей.

Я не успела даже закрыть книгу, как следующее, что я поняла, — это то, что мою руку сжали.

Резко. Жёстко. Так, что пальцы свело болью.

— Что ты здесь делаешь, вампирша? — голос Каэла прозвучал прямо над ухом, низко и опасно. — Ты хоть понимаешь, куда залезла?

Я резко обернулась, но он стоял уже слишком близко и, не давая мне отступить, притянул чуть ближе к себе. Его пальцы сомкнулись вокруг моей шеи, не оставляя ни малейшего шанса вырваться.

Мы стояли вплотную.

Я чувствовала тепло его тела сквозь ткань мантии, ощущала дыхание у своего виска — горячее, напряжённое, и этот запах… дым, пепел и что-то дикое, драконье, от чего сердце предательски сбилось с ритма.

— Ты в последнее время слишком много интересуешься запретными вещами, — продолжил он, и в голосе теперь звучала не только злость, но и подозрение. — Некромантия. Ритуалы. А теперь я застаю тебя здесь.

Он наклонился ближе, и его голубые глаза вспыхнули холодным светом.

— Ты работаешь на того, кто стоит за убийствами?

Эти слова задели меня куда сильнее, чем я ожидала. Я смотрела на него и с болезненной ясностью понимала: он действительно подозревает меня, верит, что я могу быть связана с этим кошмаром.

И от этого становилось особенно горько.

Бабочки тревожно вспорхнули, закружили вокруг нас, оставляя в воздухе слабые светящиеся следы. Это немного отрезвило меня.

Я выдохнула.

Медленно. Почти спокойно.

И решила больше не врать, рассказать ему правду, ведь я так устала тянуть все в одиночку.