Принцесса в подарок

Глава 1

Обычно на День рождения ты ждёшь подарков.

Но никак не предполагаешь, что подарят тебя саму.

Впрочем, чего-то в этом роде и следовало ожидать от вечера, который начался столь паршивым образом:

- Ма-ать моя женщина… ради такого зрелища стоило возвращаться с того света, - завороженно бормочет глубокий баритон. Потемневший мужской взгляд медленно стекает мне в вырез и залипает там, как приклеенный.

- Что… вы себе позволяете? – восклицаю я, задыхаясь. И слабо барахтаясь, пробую выбраться из держащих меня рук.

Но поскольку там не руки, а ручищи толщиной в мою голову – даже по доспеху видно, затёртому и помятому настолько, так что даже непонятно, как этого громилу в таком виде пустили в королевский дворец, - у меня, разумеется, ничего не выходит.

- Погодите, леди. Дайте хоть полюбоваться, - стонет мужчина, продолжая облизывать моё декольте глазами. – Полгода в седле. В руках ничего мягче рукояти своего меча не держал.

Мои щёки вспыхивают жарким румянцем.

И вот угораздило меня наступить на подол собственного платья каблуком, и завалиться с лестницы прямиком в руки этого неотёсанного мужлана!

Подруги, оставшиеся где-то там, позади, хихикают.

- Рокси, ты себе кавалера нашла уже для танцев, да?

- Рокси, вы отлично смотритесь! – шепчут, давясь от смеха.

А мне хочется кого-нибудь убить, желательно, прямо сейчас.

- Если вы сейчас же не поставите меня на землю, - цежу сквозь зубы. – Я скажу своему папочке-королю, и он отрубит вам руки.

Положим, я не настолько кровожадна, чтоб так и сказать. Да и отец мой рыцарями направо-налево не разбрасывается, особенно в условиях войны с ламиями. Но откуда бы этому чурбану это знать?

Жгучий чёрный взгляд из-под тёмных бровей медленно возвращается туда, где ему вообще-то положено было быть.

Мне на лицо.

Ни смущения, ни извинений в нём, вопреки надежде, не вижу. Только едва сдерживаемое веселье.

- Только не говорите мне, леди, что вы…

- Принцесса Роксана! Собственной персоной! – надменно заявляю наглецу. Если вообще можно выглядеть надменно и с достоинством, когда твои ноги в бальных туфельках болтаются где-то над полом, а корона съехала набекрень. – И если вы сейчас же…

- Да понял, понял, - улыбается рыцарь насмешливо, и сгружает меня на пол, как куль с мукой. Небрежно и непочтительно.

- Я не слышу ваших извинений! – выкрикиваю в удаляющуюся спину, которую покрывает чёрный, как ночь, плащ.

- Их не будет, - всё так же весело кидает мне нахал через плечо, сверкнув чёрным взглядом. – Не раньше, чем вы принесете мне свои горячие благодарности за то, что не дал вам сломать шею.

- У-у-у-у… ненавижу! – рычу я, притопнув. А потом судорожно пытаюсь подтянуть на место декольте своего бархатного лилового платья, очень подходящего моим волосам цвета воронова крыла и тёмно-фиалковым глазам.

Откуда только такие мужланы берутся? Чтоб так обращаться с девушками? А тем более, с принцессами? Уму не постижимо.

С Границы, не иначе. Где он ещё мог полгода не вылезать из седла?

Невольно провожаю глазами чеканный шаг своего «спасителя».

Длинные тёмные волосы небрежно стянуты на затылке в хвост. Из-под плаща торчит массивная рукоять меча, вообще без драгоценностей, которыми всякий уважающий себя рыцарь украшает парадное оружие, с которым собирается явиться на королевский бал. Весь закован в сталь, даже руки, которыми держал меня, в латных перчатках – по ощущениям, у меня точно будут синяки. От здоровенных сапог на драгоценных коврах моей покойной матушки остаются грязные следы.

Ну что за кошмар!

Не стану я перед таким рассыпаться в благодарностях. Да это просто гора железа ходячая – как я вообще не расшиблась об него же, пока падала? Спасибо чуду, не иначе. Матушка там, на небесах, верно хранит меня и присматривает.

- Рокси, кто это был? – стайкой подлетают подружки и хватают меня за руки.

- Та-а-а-акой мужчина симпатичный!

- А глаза-то, а глаза!

- Ты видела, как он на тебя смотрел?

- Вы с ним встречаетесь?

У меня немедленно начинает раскалывается голова. Это кто тут симпатичный?! Вот эта дубина стоеросовая? Ага, ага, смотрел – да только не туда, куда стал бы смотреть приличный мужчина!

- Девочки, поверьте моему чутью, это не тот мужчина, с которым станет встречаться приличная девушка! – вздыхаю я. И на все дальнейшие любопытные расспросы подруг отвечаю возмущённым молчанием.

Не то, чтобы у меня в мои девятнадцать был богатый опыт наблюдения за мужчинами. Но с конкретно этим субъектом пяти минут хватило, чтоб понять, что он из себя представляет.

***

Мои наблюдения неожиданно продолжились на балу.

Я сбежала в прохладный уголок у распахнутых дверей на балкон, что тянулся вдоль всего танцевального зала и был засажен кустами роз в огромных кадках.

Остановилась там, обмахиваясь веером. Хоть ненадолго сбежать от назойливых кавалеров, которые осаждали меня приглашениями на танец. Единственной дочери Его величества, то есть мне, в этом плане доставалось на каждом балу. Всем хотелось заполучить такую выгодную невесту. Надеялись, видно, что король вместе с рукой дочери отдаст как минимум полкоролевства в придачу. В идеале всю Браселану целиком.

Три раза «ха»! Гадина Элеонора позаботится о том, чтобы у отца появился, наконец, законный наследник мужского пола, которого с чистой совестью можно будет посадить на трон.

Новая жена моего отца появилась в нашей жизни из ниоткуда.

Он подобрал бедную селянку в лесах во время одного из своих вояжей по дальним пределам королевства. И привёз сюда. В комнату, где жила моя мать. В постель, на которой она спала! Да эта моль бледная даже драгоценности её носила, не стесняясь, и половину нарядов приказала перешить под себя!

От возмущения я почувствовала, как слишком тугой корсет врезается мне в грудь. Прикрывшись веером, осторожно оттянула верхний край, чтоб немного подышать…