Принцесса-волчица. Попаданка (не)выбирает себе пару

Глава 3

После ухода принца и его свиты в зале повисла напряжённая тишина. Придворные переглядывались, не рискуя даже слово молвить. Они лишь глазели в мою сторону, дамы прикрывали лица веерами, пряча истинные чувства. Это был мой первый выход в свет, после проклятья. Слухи о моём новом облике облетели все королевство, причём довольно быстро, несмотря на все попытки удержать произошедшее в тайне.

Весьма удивительно, что Дерек ничего не слышал об этом. Об этом явно не болтали только немые, и то из-за невозможности. Как выяснилось, местные жители просто обожают обсасывать косточки монархов, и за это им нет никакой кары. Впрочем, меня сейчас это мало волновало.

Встряхнувшись, скидывая с головы мерзкий розовый бант, я потрусила в сторону выхода. За мной наблюдали десятки глаз, мозоля спину и вызывая нервную рябь по телу. Теперь им прибавилось тем для разговоров, должно быть, они счастливы. Герольд неуверенно приоткрыл одну створку двери, косясь на молчаливых родителей. Обернувшись к ним, я заметила, что они тихо говорили между собой.

«Что ж, не стану мешать» — подумала я, проходя мимо вздрогнувшего слуги и попадая в длинный коридор.

Очутившись в одиночестве, редких служанок можно не учитывать, — я погрузилась в тяжкие думы. Бредя вперёд, совсем прекратила отслеживать дорогу. Меня полностью поглотил взгляд Дерека, совсем не подходящий жениху. От него веяло чем-то тёмным, неприятным. Это заставляло задуматься: если таков прекрасный принц, то насколько же ужасен колдун?

Некий Ротбрат уже успел меня проклясть, несмотря на то что отказала ему не я. Одно это делало его ужасным человеком, и стоило похвалить родителей за отказ. Вдруг он бы обратил меня в лягушку за не помытую посуду или нестираные носки? Б-р-р, даже думать о подобном не хотелось.

Незаметно для себя, я вышла из дворца. Очнулась, лишь почуяв цветочный аромат да лёгкий ветерок, ласково коснувшийся шерсти. Моргнув, рассеянно оглянулась по сторонам. Задний двор, что ли? Я не узнавала этих мест, но территория дворца оставалась охраняемой, так что переживать не стала. Просто выскочила на зеленную траву, усеянную крохотными благоухающими цветочками разных цветов.

Вокруг царила пустота, тропинка от скромных дверей уводила куда-то за деревья, густо засаженные по обе стороны неё. Полянка, слегка запущенная садовником, была совсем небольшой. Возможно, некогда здесь был сад, но теперь он превратился в осколок леса, запрятанный за высокими стенами дворца.

Подняв морду, втянула приятный аромат, лишённый человеческих нот. Мой чувствительный нос успел устать от чужого пота и обилия духов, которыми пытались его скрыть придворные. Рассматривая природу, пошла по тропинке. Внутри пробудился азарт, зовущий меня исследовать новые горизонты. Нет, я не собиралась покидать территорию замка, но прогуляться вдали от слуг очень кстати.

Сначала повеяло нотками сырости. После этого, спустя пару шагов, моих пушистых ушей коснулся плеск воды. Замерев, я втянула посвежевший воздух, а после со всех лап рванула вперёд. Вылетев белой стрелой на берег, я едва не плюхнулась в ледяную воду. Передо мной простиралось самое настоящее озеро, вокруг которого раскинулся лес.

«Как же красиво, — восторженно пронеслось в голове, когда я увидела мерцающие огоньки, что порхали повсюду. — Неужели возле дворца скрывалось такое прекрасное место, и никто не посещает его?».

Солнце высоко стояло в небе, но уже начинало постепенно уходить с голубого небосвода. Я нежилась в его тёплых лучах, бродя по берегу и заглядывая за деревья. Удивительное место совершенно не подходило замку, возле которого существовало. Я даже пробежалась назад, выискивая следы непонятно чего. Впрочем, мне удалось узнать, что тропа вела сквозь обрушившиеся от времени каменные стены.

Видимо, некогда здесь всё же была граница, и лес оставался позади территории дворца. Чудо, что столь явная прореха в защите не вызывала паники среди обитателей. В мою голову закрадывались смутные сомнения, которые не радовали. Ведь либо дыру в стене игнорировали, либо же попросту не знали о ней. Оба варианта были просто отвратительными со стороны безопасности.

Любой злодей мог пробраться во дворец и остаться незамеченным, а после перебить всех слуг и даже моих новых родителей. Вернувшись к озеру, я твёрдо решила рассказать всё о своей находке. Беспокойство нарастало, а разгулявшаяся фантазия так и намекала, что не даст мне уснуть ночью.

Я провела на берегу весь день, купаясь в зелёной траве и цветах. Песок мягко касался подушечек, забиваясь между пальцев с когтями. Белоснежный мех приобрёл малахитовый оттенок, впитав в себя сок растений. Я впервые за время в этом мире ощутила себя свободной, отпустив переживания и тяжёлые мысли. Всего день, наполненный свободой, дал мне глоток сил, что стал необходим как воздух.

Заворожённо глядя на водную гладь, я наблюдала за садящимся солнцем. Подступив к самому краю берега, едва не намочив лапы, следила за исчезающими лучами света. Душа разрывалась от щемящей тоски, что нахлынула без всякого предупреждения. Магические огни плясали вокруг, касаясь моей шерсти, и игриво звали за собой. Отмахиваясь хвостом, полностью погрузилась в красоту этого момента.

Ломота в теле появилась, когда последний луч скрылся за кронами деревьев. Сумерки обрушились на озеро, на миг погружая мир во тьму. Меня скрутило, как и каждую ночь, выворачивая наружу. Сжавшись, тихо заскулила. Мерцающие огоньки прильнули к моему телу, подобно мотылькам, летящим на свет.

Боль продлилась недолго, уже через минуту носки моих туфель утонули в иле. Подол длинного лазурного платья слегка намочила вода, касаясь самого краешка. Подобрав ткань, я отскочила назад, чувствуя, как ноги стремительно мокнут в тонких туфельках.

Магические огоньки испуганно разлетелись в разные стороны, рассеивая волшебство момента. Холодный вечерний воздух коснулся обнажённых плеч, заставляя меня обхватить себя руками, в тщетной попытке согреться. Волна дрожи пробежала по коже, а притупленные после обличия зверя чувства вызвали головокружение. Так всегда случалось, ведь разница в обликах просто колоссальная.