Принцесса-волчица. Попаданка (не)выбирает себе пару

Глава 5

Я смотрела на него настороженно, мои навострились, а язык облизывал губы. Его слова звучали довольно искренне, однако у меня не получалось отделаться от сомнений. В руках незнакомца действительно виднелась небольшая сумка из кожи, и на поясе поблёскивал серп для сбора трав. Ветер донёс запах — так благоухал кедр, смешанный с ароматами других растений. Откинув капюшон, мужчина явил мне своё лицо с теплыми глазами цвета спелой вишни. Во взгляде не было ни капли страха, несмотря на то что перед ним стояла белая волчица, готовая к прыжку.

— Р-р-р, — угрожающе прорычала я, делая шаг вперёд.

Травник усмехнулся, раскрывая руки, и благодушно произнёс:

— Я не боюсь тебя. Захоти ты меня растерзать, я бы уже лежал с прокушенным горлом.

Его слова удивили меня. Внутри меня всё натянулось, словно струна в скрипке, недоверие продолжало вонзать в меня свои зубы. Однако я опустилась на землю, всё ещё наблюдая за ним, но уже менее угрожающе.

— Как тебя зовут? — спросил мужчина, делая шаг в мою сторону, его движения были медленными и осторожными.

— Пф, — насмешливо фыркнула я.

Меня развеселила попытка травника разговорить дикого зверя, которым он должен был меня считать. Видимо, поняв свою оплошность, мужчина смущённо улыбнулся, почёсывая макушку. Мой взгляд зацепился за длинные, тонкие пальцы, подходящие скорее аристократу. Они скрылись в густой чёрной копне шелковистых волос, заставляя солнечные лучи скользнуть по прядям.

— Друзья зовут меня Роти, — представился травник, подойдя ко мне на расстояние нескольких шагов. — Надеюсь, ты не против моей внезапной компании.

Я посмотрела на озеро, где солнечные лучи создавали золотую рябь на едва заметных волнах. Мужчина сел поблизости, не стараясь подойти поближе. Мы молча созерцали красоту природы, что раскинулась перед нашим взором. Я изредка бросала в сторону травника короткие взгляды, тщательно скрывая интерес.

— Я всегда считал, что природа удивительна. И даже магия не сравнится с ней по силе и красоте. — Внезапно заговорил Роти, привлекая моё внимание.

Обернувшись в его сторону, я слабо махнула хвостом. Можно было кивнуть, но мне не хотелось раскрывать свою разумность, в обществе этого травника я ощущала странное спокойствие. Он не напрягал, как остальные вокруг, хотя причиной может быть как раз таки то, что это первая встреча. В словах мужчины я ощутила нечто родное, близкое по духу.

День постепенно клонился к завершению, а значит, и скорому возвращению в замок. Роти попытался незаметно приблизиться, делая вид, что подбирает травы на поляне. Я не мешала, позволяя подойти почти вплотную. Внутри всё трепетало от непонятного предвкушения, ожидания чего-то необычного. Мужчина присел на корточки, протягивая руку к моему носу и мягко произнёс:

— Иногда судьба решает всё за нас, но это не значит, что ты должна сдаваться. Ты сильнее, чем думаешь

Его слова тронули меня за живое. Долгое время я чувствовала себя беззащитной и бессильной, но в этот момент во мне тихонько затлела искра надежды. Может быть, он был прав и спасение существовало. Способ, который позволит мне избежать оков брака с неприятным Дереком.

Лучи заходящего солнца осветили поляну, налетели магические огоньки. Резко вскочив, я мотнула головой, глядя в сторону исчезающего солнца. Не мешкая, рванула в сторону замка. Оставшийся позади травник смотрел мне вслед, пока моя тень не исчезла среди деревьев. Я ощущала его взгляд, напоминающий сотню иголочек, скользящих по хребту.

— Ещё увидимся, — донёс до меня ветер тихий шёпот, похожий на мираж.

Утро следующего дня началось с тревожного шёпота служанок за резной дверью моих покоев. Солнечный свет, пробивающийся сквозь витражные стёкла, рисовал на полу причудливые узоры, но мне было не до красоты. Королева-мать вызвала меня на аудиенцию — и я догадывалась, о чём может пойти речь. Подготовка почти завершилась, а значит, вскоре моя свобода подойдёт к концу.

Дорога через мраморные галереи дворца показалась бесконечной. Мои лапы мягко пружинили, касаясь холодного пола. Когти цокали, и этот звук разносился по бесчисленным коридорам. Слуги почтительно расступались, едва завидев меня, их противные липкие взгляды преследовали меня, куда бы я ни пошла.

«Раздражает» — изнутри рвалось рычание, пугающее окружающих.

Королева-мать восседала на резном кресле из чёрного дерева, её пшеничные волосы, заплетённые в сложную корону, блестели холоднее, чем самоцветы на её короне. Отец стоял рядом, избегая моего взгляда.

— Королевская охота откроет торжества, — холодно объявила она, не скрывая печали в голосе. — Знать будет развлекаться, а ты… ты останешься со стражами. В твоём нынешнем облике слишком опасно приближаться к охотникам.

Я сжала зубы, чувствуя, как волчьи клыки касаются шершавого языка. Охота. Кровавый пир в честь моей же собственной свадьбы. Они будут травить зверей собаками, стрелять в них из луков, смеяться над агонией — и всё это назовут «традицией».

— Р-р-р, — тихо проворчала я, сдерживая оскал.

Внутри пробуждался настоящий ураган из чувств. Ненависть к этой жестокости, страх перед собственным положением, бессилие. Я ненавидела охоту, не понимала, что в ней такого интересного. Люди во все времена предпочитали убийства, создавая вокруг этого настоящий культ. Даже в этом мире, так похожем на сказку, никто не запрещал подобные «развлечения».

Родители некоторое время потратили на мои уговоры, пытаясь воззвать к дочерней покорности и благоразумию. Казалось, они чувствовали, что я недовольна новостями и хочу сорвать празднества. Каюсь, подобные мысли возникли сразу, однако я прогнала их из-за невозможности воплотить в жизнь. Волк не имеет возможностей человека, а оказаться подстреленной меня не прельщало.

Не выдержав давления королевской четы, я позорно сбежала в комнату. Там трудились служанки, болтающие без умолку. Повезло ещё, что жених по пути не повстречался. Он в целом залёг на дно, словно избегая меня и не показываясь на глаза. После той последней встречи я не могла даже аромат его уловить в стенах замка.