Принцип девятого узла

Пролог

— Держите, — темноволосый, крепкий мужчина лет сорока протянул Эби небольшую коробку, перевязанную розовым бантом. — Пусть этот кинжал станет поистине ценным для вас.

Подруга взяла покупку дрожащими руками и едва ли не запищала от распирающего удовольствия.

По телу пробежал холодок, челюсть невольно сжалась от резкого хлопка. В нескольких метрах от нас прогремел очередной взрыв, и небо вспыхнуло разноцветными хризантемами и рыбками, рассыпающимися искрами. Уже пятый фейерверк за этот день. Я жадно втянула воздух в попытке сбить бешеный ритм сердца. Кажется, я никогда не привыкну к таким мероприятиям. Слишком шумно и людно.

Эби, наоборот, подпитывалась этим гулом. Её глаза сияли, она прижала коробку к груди, как ребёнок новую игрушку, и тут же вцепилась в мой локоть.

— Пошли! — воскликнула она и потащила меня сквозь толпу, ловко лавируя между людьми и прилавками.

Ярмарка была в самом разгаре: тягучий аромат карамели мешался с запахом свежих яблок и сладкого вина, дети бегали с бумажными змеями, торговцы наперебой зазывали покупателей. Отовсюду вперемешку со смехом, свистом и гулом голосов гремела музыка.

Папа с Ливией ушли в ангар семьи Эби за новой партией трав: всё, что мы привезли, раскупили с неожиданной для нас скоростью. Мама осталась за прилавком, чтобы консультировать каждого, кто подходил к нашему столу. Родители всегда спорили о том, у кого из них лучше подвешен язык для продаж. Что ж… папа прав, у мамы это получалось лучше. Её улыбка обескураживала, открытая поза помогала установить контакт, а слова попадали точно в цель. Иногда мне казалось, что она видит всех людей насквозь.

Мы с Эбигейл решили сбежать на поиски подарка для Лив.

— Для человека, который не любит насилие, ты слишком уж радуешься острому лезвию, Эби, — хихикнула я, чувствуя, как губы растягиваются в широкой улыбке.

— Вот именно, — парировала она, делая нарочито серьёзное лицо. — Может, я его и не люблю, зато вокруг точно есть те, кто сходит по нему с ума. Нужно быть наготове, Бри. Как я.

Она подмигнула, и я лишь ободряюще покачала головой в такт играющей мелодии.

— Может быть, колье? С хризопразом или изумрудом?

Пелена застелила глаза. Люди, деревья, тропинки — всё вокруг превратилось в туманные силуэты. Я несколько раз моргнула, когда в ушах раздался писк. Встряхнула головой и сделала пару шагов назад в попытке отмахнуться.

К Эби подошёл парень в черном плаще. Лицо я разглядеть не смогла, услышать их разговор — тоже. Но кто вообще надевает плащ в такую теплую июльскую погоду?

Такое состояние накатывало редко и обычно длилось не больше минуты, но каждый раз внутри всплывала одна и та же неприятная мысль: я понятия не имею, что со мной происходит. И оставалось только стоять, терпеть и ждать, пока зрение и слух наконец вернутся.

Я резко повернула голову, уловив сбоку блеклое фиолетовое пятно. За считанные секунды туман рассеялся, уступив место четким образам. И тогда я увидела его.

Мужчина лет тридцати стоял чуть поодаль, неподвижный, как будто приклеенный к земле, пока толпа огибала его. Неестественно белые волосы торчали короткими жёсткими иглами — классический бокс, подчёркивающий угловатость его лица. Светлые прямые брови, голубые раскосые глаза, изучающие моё лицо, шрам, рассекающий правую скулу… и тату спирали, перечеркнутой по центру, на шее.

Ответив на его пристальный взгляд, я безуспешно старалась увидеть в его глазах что-то большее. Он гипнотизировал меня.

Темнота. Арка. Карано. Густой лес. Карканье ворон. Я растворяюсь, отчетливо ощущая микротоки, проходящие через пустое тело.

Я жадно втянула воздух, когда ладонь Эби легла на моё плечо.

— Что? Колье? Ты о чем? — протараторила я, стараясь восстановить дыхание.

— Для Ливии. Подарок. Ты вообще здесь? Что с тобой?

Запах лемонграсса из соседней лавки вперемешку с тёплым ароматом шоколадных булочек пробился в лёгкие. И этого почему-то оказалось достаточно, чтобы я вновь почувствовала почву под ногами.

— Прости. Этот шум… — я огляделась в поисках спокойного уголка, — тревожит меня.

— Бри, опять кошмары? — Эби недовольно покачала головой. — Иди к берегу. Я куплю что-нибудь перекусить и догоню тебя.

Я кивнула, рука невольно потянулась к шее. Ангелит давил вниз, словно стал весить тонну. Ноги сами понесли меня к оговоренному месту встречи. Мне не терпелось покинуть шумную ярмарку и незнакомых окружающих людей.

— Ну почему? Ну почему, а? Всё время на праздниках что-то происходит. Как только я пытаюсь расслабиться и отдохнуть, всё идет наперекосяк, — пробубнила я себе под нос и пнула лежащий на пути камешек.

Рой мыслей заполнил голову. Кто этот мужчина? Почему он показался мне таким… знакомым? Как… как он смог вызвать мой кошмар? Что за фиолетовое свечение окружало его? А тату? Что означает перечеркнутая спираль?

Дойдя до нашего секретного места на небольшой опушке, наконец позволила себе сбавить темп. Спина мягко упёрлась в шершавый ствол столетнего дуба. Я подобрала ноги под себя. Прикрыв глаза и вслушиваясь в журчание воды, словно никаких других звуков больше не существовало, сделала глубокий вдох. По коже пробежали мурашки.