Принцип девятого узла

Глава 1

Свет фонарей отбрасывал мягкие медовые отблески на мостовую. Отдыхающие медленно заполняли прилежащие улицы в ожидании финала ежегодного праздника в честь изобилия и процветания Четвёртого и Пятого поясов.

Изначальная идея мероприятия — отдать дань богам, чьи силы стали основополагающими при формировании наших поясов. Первый пояс в разной степени наделен силами Афины и Ареса, Второй — силами Асклепия, Третий — силами Гефеста, а Четвёртый и Пятый — силами Деметры и Диониса соответственно. Но теперь всё это превратилось в соревнование: кто устроит лучший вечер по любому поводу.

Да, были и общие мероприятия — чтобы сплотить жителей всех поясов, — но чаще мы разделялись. Первые три пояса ощущались как нечто серьёзное, волевое, требующее силы и напряжения, а последние два располагали к отдыху, расслаблению, связи с землёй и телом.

Пожалуй, надо отдать должное: отдыхать так, как это делают жители Пятого пояса, не умеет никто. И именно поэтому я просто не смогла отпустить сюда Ливию одну.

Мы с Эби и сами не прочь провести вечер в клубе, но, когда внутри включается режим старшей сестры, остается одно — оберегать младшую от пьяных и навязчивых ухажеров. По крайней мере сегодня, поскольку Лив только неделю назад исполнилось восемнадцать лет, и это её первый официальный поход в подобное заведение. Её первая взрослая ночь.

Клуб располагался в южной части Пятого пояса недалеко от фонтана с красным вином. Витражи и резные арки с вьющимися виноградными лозами уже делали его произведением искусства, но сегодня он был украшен особенно ярко: гирлянды из лунных цветов мягко мерцали в сумерках, парящие свечи покачивались в такт ветерку, а блёстки и прожекторы добавляли главному входу торжественной важности.

— Девочки, нам пора идти. — Ливия отвлеклась от оживленной беседы со своими подругами и широко улыбнулась, предвкушая насыщенный вечер. Подбежала ко мне, сжала мою ладонь и крепко обняла. — Давай, как только зайдём внутрь, разойдёмся: я — с девочками, а ты — с Эби? Всё будет отлично, обещаю.

— Хорошо, Лив. — Я ответила на объятия, провела ладонью по её макушке, чувствуя мягкость волос. — Но помни, чуть что мы — твоя группа поддержки, дадим отпор любому, кто попробует помешать тебе насладиться вечером.

Она закатила глаза, но улыбка только шире разлилась на её лице.

— Да-да, помню, люблю вас. — Лив, не дожидаясь ответа, умчала вместе с подругами вперед.

Я глубоко вздохнула, проводив её взглядом. Мысли о том, что что-то может пойти не так, меня не покидали.

Людей вокруг становилось всё больше. Музыка уже гремела, вырываясь за пределы клуба «Сфир», и низкие басы отдавались в груди.

— Понимаю, что сегодня нам будет не до веселья, мой страж, но давай отбросим твои кошмары и предрассудки куда подальше, — Эби неожиданно пихнула меня локтем. — Я захватила твою любимую настойку по моему самому оригинальному рецепту.

Я расплылась в улыбке, пошатнувшись от пинка. Поправила шёлковое небесно-голубое платье и убрала прядь волос за ухо.

— Так, плюс пять баллов тебе за внимательность и готовность к вечеринке, но я пока воздержусь. — Я скопировала её удивленное выражение лица и в голос рассмеялась.

Подруга театрально всплеснула руками и вскинула брови, но уголки её губ дрогнули в довольной усмешке.

Спустя пару минут непринуждённой болтовни мы всё-таки отправились ко входу. Внутри клуба запах оказался слишком сладким. Хотя всё началось совсем недавно, пространство уже напиталось жаром тел, гулом голосов, запахом алкоголя и смесью духов.

Я встала на небольшую возвышенность у стены «Сфира», чтобы одновременно видеть и сцену, и бар, и Лив. В прошлый раз здесь была стойка с разноцветными светящимися нитями-браслетами, чтобы каждый из присутствующих мог продемонстрировать свои намерения на предстоящий вечер, но сегодня почему-то её не было.

Эби отошла к бару, чтобы узнать специальное меню на праздник и заодно пофлиртовать с барменом. Её рыжие волосы были уложены идеально, каждый локон лежал как надо, а нежно-зеленое платье в пол подчёркивало точеную фигуру. Как и всегда она с уверенностью приковывала взгляды окружающих. Но яркие веснушки делали её образ настолько миловидным, что ни один мужчина сразу не догадывался о ее стальном и своенравном характере.

На сцену вышел молодой парень, лет двадцати пяти, и захватил всё внимание публики. Он держал микрофон легко, как продолжение руки, а голос у него был цепкий, обволакивающий.

— Мои дорогие дамы и господа… — его речь напоминала игру, правила которой знал только он.

Он улыбался, бросал взгляды в зал, и каждый его жест словно говорил: «Я здесь хозяин». Толпа откликалась мгновенно — смехом, свистом, аплодисментами. Несколько девушек в первых рядах замерли, раскрыв рты.

— Сегодня, в вечер изобилия и удовольствия, я хочу, чтобы каждый получил то, за чем пришёл. Хладнокровие, сдержанность и разум оставьте при себе или, на худой конец, первым трем поясам. — Он демонстративно повернул голову и кивнул в сторону парня, стоявшего у выхода на сцену. Тот ответил одобрительной ухмылкой, скрестив руки на груди. — Как бы мы ни работали, отдых — превыше всего. А отключение головы — главный импульс наслаждения. Развлекайтесь, но помните: «нет» значит «нет». А получив согласие — не медлите.

Зал одобрительно загудел. Аплодисменты нарастали, и их звук донёсся до меня раньше, чем я успела полностью осознать его короткую, но, видимо, животрепещущую речь.