Приручить оборотня. Отбор невест

14.1 Бал ста принцесс. Король Джеймстинг

— Упущен или нет — еще не решено. Вы сами сказали, что последнее слово за Его Величеством.

Мне нравилось, как быстро она парировала мои выпады.

Девушка в красно-зеленом определенно умела удивлять. Хотя сразу было понятно, что она полна сюрпризов. Один выбор платья чего стоил!

— Вы только что утверждали, что невысоко оцениваете свои шансы на победу.

— Их мало, но они все-таки есть.

— Для той, кто столь высоко метит, неразумно отказываться от помощи, разве нет?

— Наверное. Может, мне просто не так уж сильно этого хочется, — ответила девушка, вздернув подбородок.

Не знаю, чего я хотел добиться, продолжая эту нелепую беседу. Отказ уже получил, удовлетворил свое любопытство. Как оказалось, вульгарность внешнего образа не соответствовала истинному характеру. А ведь Рид почти убедил меня в обратном.

Никто не делал секрета из того, что некоторые добивались места в Отборе подкупом комиссии, лишь бы найти себе богатого покровителя из числа вышестоящих чиновников или даже членов королевской семьи. На победу они не рассчитывали, лишь хотели вылезти в свет. Турнир обязательно вознаграждал самых заметных участниц.

Надо сказать, подобные планы срабатывали нередко.

Незнакомка передо мной очень походила на такую особу — при первом, поверхностном рассмотрении. Правда, обычно свои истинные намерения девушки такого толка не афишировали, скрывали до последнего. И правильно делали. А моя собеседница поначалу показалась нам с Ридом исключением из правила.

Вот мы и подумали, что неплохо было бы проверить. Конечно, будь она поумнее, заподозрила бы неладное, но я всерьез сомневался, что она способна думать на несколько шагов вперед, раз уже поступила так неосмотрительно с платьем.

К счастью, все оказалось куда интереснее. Может, кто-то подставил ее или разыграл, подсунув это недоразумение в качестве наряда?

— Как ваше имя? — спросил я.

По началу вопрос ее испугал. Или она просто не ожидала такой резкой смены темы?

Верхнюю часть лица скрывала маска, но я отчетливо увидел, как насмешливо приподнялись ее брови.

— Пришли домогаться девушку и даже не потрудились узнать ее имя?

Нет, на наивную простодушную дурочку она совсем не смахивала.

— Вам его знать ни к чему, — продолжила она, надевая туфли, — будьте добры больше не обращаться ко мне с намеками. Любого характера. Всего хорошего.

Поправив рукава-фонарики, она вышла из-под моей тени и направилась к противоположной стене. Дверь за моей спиной негромко, но очень утвердительно хлопнула.

Я дал ей немного времени, чтобы уйти на приличное расстояние, и только тогда последовал ее примеру, но к своему удивлению обнаружил загадочную незнакомку совсем недалеко — она мялась на месте, вроде бы собираясь опять заговорить о чем-то со стражником, но увидела меня и поспешила к зал, где можно было затеряться в толпе.

В раздумьях я направился к себе. Эта девица определенно чем-то меня зацепила. Дурацким платьем, смелостью, странным поведением. Вроде бы и не верила, что может претендовать на сердце короля, но и от более чем заманчивого предложения в виде протекции влиятельного и внешне приятного джентельмена отказалась.

Зачем же ей тогда вообще все это нужно? Спортивный интерес?

— Так что? — подскочил Рид, когда я вошел в комнату.

— Ты должен мне пять цвиллов, дружище.

Он схватился за сердце, даже почти не кривляясь.

— Не может быть!

Я усмехнулся и сделал глоток джина из стакана, который оставил здесь двадцать минут назад. Посмотрел в зеркало.

Иллюзии уже истончились. Лицо и фигура вернулись ко мне в своем натуральном виде, только волосы пока так и не потемнели. Я попытался пригладить их так, как мне нравится, но все равно остался недоволен.

Никогда не любил примерять чужой облик.

— Так а что было-то? Расскажи.

— Она отказала тебе, Рид, с формулировкой «не так уж сильно мне нужна эта ваша корона». Или что-то в этом роде.

— И даже на мой симпатичный экстерьер не клюнула? Наверное, ты плохо старался. А если серьезно, то девчонка просто поняла, что ей пудрят голову.

— Думаешь?

— Точно тебе говорю. Почуяла подставу.

— Она действительно неглупа, — признал я, усаживаясь в кресло напротив, — что ж, еще будет время это проверить.

— Проверь-проверь. Пока не будет железных доказательств, денег я тебе не дам.

Я фыркнул, чуть не облившись джином, и Рид хрюкнул мне в унисон.

Спустя пару мгновений в дверь постучали.

— Ваше Величество, — сказал Густав, — Ее Высочество Валирия настаивает, что пора начинать представление.

— Ну, раз настаивает, — вздохнул я, со стуком ставя джин на стеклянный столик, — значит пора. Я скоро буду.

Густав кивнул и собрался уже покинуть комнату, как я вспомнил:

— Подожди! Девушка в красно-зеленом платье, брюнетка, каре с заколкой в волосах, — я попытался изобразить украшение, — пышной такой. Помнишь, как зовут?

Впервые за все время, что я жил в Вальйирском дворце, на лице дворецкого проступило что-то похожее на недоумение. Он задумался на несколько секунд.

— Как такое можно забыть, — хохотнул Рид и подбросил оливку, ловя ее ртом.

Я поморщился от его тона. Сегодня насмешливость друга меня не забавляла.

— Она первая вышла из бального зала, — продолжил я. — Прямо мимо тебя прошла!

— Да, Ваше Величество, припоминаю. Стыдно признаться, но не помню, чтобы проводил ее по списку.

— Не страшно, старина. Как освободишься, перепроверь свои записи, ладно? Мне нужно ее имя.

Густав кивнул и вышел за дверь.