Пришибла, полюбила, воскресила

6

Я шагнула через распахнутые двери и едва не забыла, как дышать. Зал был огромный, с высокими сводами и тяжёлыми портьерами тёмно-алого цвета. На стенах — канделябры, пламя свечей мерцало так, будто знало какой-то секрет, а где-то в углу играл квартет струнных, выдавая тревожно-готические переливы.

— Неплохо, — пробормотала я, стараясь идти уверенно, хотя каблуки предательски стучали по мраморному полу.

— Неплохо? — возмутился Велдрамор в моём ноутбуке. — Миледи, это великолепие! Даже мои залы выглядели… ну, почти так же. Разве что у меня люстры были покруче.

Я скосила взгляд на толпу. Человек шесть или семь — все, как на подбор, в костюмах, будто сошедших со страниц вампирского романа. Девушки в пышных платьях, обильно украшенных кружевом, парни в строгих смокингах. Некоторые смело перемещались с бокалами красного — подозрительно густого — напитка и оживлённо переговаривались, как старые знакомые. Другие, менее уверенные, жались к стенам, как новички на школьной дискотеке.

— Я тебе зуб даю, — тихо прошептала я, — в этих бокалах вовсе не виноградный сок.

— Ах, Биатрис, как же я люблю твоё чувство юмора, — протянул он. — Конечно, это имитация крови. Хотя… — он сделал паузу, и я чувствительно прижала ноут к груди, — я бы проверил. Для науки.

Я закатила глаза, делая вид, что ищу глазами ведущего, а сама ловила каждое движение. Атмосфера была… как в фильме, только без предупреждения, что это кино.

И вдруг мне показалось, что несколько пар глаз обратились прямо на меня.

— Вел, — прошептала я, — они на меня смотрят.

— Разумеется. Ты же королева бала.

— Я-то?

— Конечно. Хотя… если хочешь, могу сделать так, что ты будешь выглядеть ещё величественнее.

— Даже не вздумай, — процедила я. — Ты уже в моём ноутбуке, хватит фокусов.

И тут в центре зала вспыхнул свет — мягкий, золотистый, но от этого ещё более жутковатый — и заиграла торжественная музыка.

И тут, словно по команде, занавес в глубине зала дрогнул, и появился тот же ведущий. Высокий, уверенный в себе, с такой улыбкой, будто он сейчас продаст вам не только билет в рай, но и скидку на вторую жизнь.

— Дамы и господа, — его голос разнёсся по залу, — прошу всех занять свои места.

По бокам вспыхнули тусклые фанфары — ну, такие, что скорее напоминают «королевский салют на минималках», — и свет упал на ряды изящных столиков, каждый на двоих. На белоснежных скатертях стояли бокалы с красным вином — или тем, что очень старались выдать за вино.

— Миледи, — негромко пробормотал Велдрамор из моего ноутбука, — твоё место прямо там, у окна. Столик номер семь.

— Ты уверен? — прищурилась я.

— Я всегда уверен. Просто иногда ошибаюсь.

Я сдержала смешок и направилась к указанному столику. Вокруг скрипели кресла, пары рассаживались, шуршали платья, звякали бокалы. Атмосфера постепенно становилась не только театральной, но и слегка напряжённой — будто это не ужин, а суд присяжных, где решается твоя судьба.

Я села и аккуратно поставила ноут на стол. В этот момент голограмма Вела ожила, и его величественный виртуальный силуэт появился рядом со мной. Он даже «откинулся» на спинку стула с таким видом, будто это его собственный замок.

— И помни, — прошептал он, — если они начнут задавать вопросы — улыбайся.

— Вел, я не на собеседовании.

— Для меня любое общество смертных — собеседование.

Ведущий сделал паузу и сказал:

— Теперь наше второе испытание. Ролевые игры.

В зале стало тихо. Все ждали объяснений.

— Представьте, что ваш партнёр — вампир, а вы его жертва. Вы на свидании. Ваша задача — устоять как можно дольше и не согласиться на укус. А задача партнёра — убедить вас.

Он посмотрел на планшет, сделал пометку и добавил:

— Победит та пара, где «жертва» выдержит дольше всех. Начнём через несколько минут.

Я посмотрела на экран ноутбука, где была голограмма Вела. Он поправил воротник, будто готовился к настоящему балу.

— Отличный шанс для меня, — сказал он.

— Даже не думай, — ответила я тихо. — Я не собираюсь соглашаться.

— Увидим, — с ухмылкой ответил он.

Ведущий медленно обходил столики, останавливаясь возле каждой пары. Когда он подошёл к нам, его взгляд сразу упал на экран ноутбука, где сидела голограмма Вела.

Он чуть приподнял брови, но виду не подал.

— Хм… любопытное решение, — заметил он с лёгкой улыбкой. — Должен сказать, у вас очень убедительный партнёр. Прямо образ из классической вампирской саги. Молодцы, что так тщательно подошли к подготовке.

Я кивнула, стараясь не выдать дрожи в голосе.

— Спасибо, мы старались.

Вел наклонил голову и, чуть усмехнувшись, произнёс в микрофон:

— Всегда рад соответствовать ожиданиям.

Ведущий оценил это и продолжил:

— Вижу, у вас отличное знание материала. Немногие пары справились с первым туром так уверенно. Складывается впечатление, что вы давно увлекаетесь этой темой.

Я чуть натянуто улыбнулась:

— Ну… можно и так сказать.

Ведущий нахмурился, но скорее заинтересованно, чем строго:

— Но почему тогда он только по видео? Мы ведь не против были бы увидеть вашего партнёра и здесь, вживую.

Я замялась, чувствуя, как Вел на экране буквально сверлит меня взглядом.

— Эээ… он… в другом городе. Не смог приехать. Работа. — Я пожала плечами, делая вид, что всё абсолютно нормально.

Ведущий кивнул, хотя в его глазах мелькнула тень сомнения.

— Понимаю. Главное, что вы вместе участвуете, а формат не так уж и важен. — Он слегка наклонился к экрану и добавил: — Рад знакомству, мистер…

Вел величественно склонил голову:

— Велорам.

Я тихо закашлялась:

— Велор. — Сказала громче. — Просто зовите его Велор.