Прислужник наследника императора драконов

10

Карета была все та же. И возница тот же.

Снова мне пришлось ехать в кромешной тьме.

Чтобы хоть как-то определить расстояние до дворца, я стала про себя считать.

Если что-то пойдет не так, будет хоть какая-то зацепка, чтобы найти бабку.

Я успела досчитать до трех тысяч семисот семидесяти к тому моменту, как стало ясно, что мы куда-то въезжаем. Как я поняла? Сначала карета остановилась. Через какое-то время раздался скрип, и мы двинулись дальше.

В точности числа я не была уверена, я могла сбиться. Но уверена, погрешность на ошибку была небольшой.

Когда возница распахнул дверь, я высунула голову и осмотрелась. Выходить в неизвестность я не торопилась. Возница был явно недоволен этим, жестом показал, что мне пора выметаться, но я нарочито игнорировала его. Пусть терпит. Работа у него такая. А если что-то не устраивает, пусть увольняется из своей тайной организации.

Карета стояла возле какой-то длинной двухэтажной постройки, напоминающей барак.

Я-то представила, что мы подъедем к парадному входу дворца и нас встретят с почестями служители в ливреях.

Может, кучер ошибся и привез меня не туда.

Я спрыгнула на землю и с сомнением посмотрела на единственное освещенное крыльцо, возле которого валялись распотрошенные сундуки с каким-то барахлом.

Из приоткрытого окна раздавался женский визгливый голос, полный недовольства, ему отвечал тоненький девичий. На радушный прием это совсем не походило.

Глубоко вдохнув, я отворила дверь.

В ярко освещенной комнате я увидела несколько десятков девушек абсолютно разного типажа. Некоторые сидели на диванчиках, некоторые стояли, а между ними сновала низкая темноволосая женщина в зеленом платье, расшитом золотыми нитями.

- Явилась, не запылилась, - она смерила меня недовольным взглядом. – Кто ты? – достала из кармана список и ручку, и я запоздало поняла, что нужно представиться.

- Ам… Амари… - я изо всех сил пыталась вспомнить то дурацкое имя, которым наделила меня старуха.

- Ну, живей! – гаркнула на меня женщина. – От страха язык проглотила.

Некоторые девушки захихикали, и я поняла, что попала в настоящий гадюшник.

- Амари Иль, - наконец вспомнила я.

- Можешь сразу уходить. Наследный принц не любит ни тупых, ни робких. А ты либо одно, либо другое. Либо и то и другое разом.

Мои соперницы в этот раз рассмеялись смелее.

- А вы, наверное, одно из испытаний?

- Что? – вытаращилась на меня тетка.

- Морально давите на участниц, пытаетесь заставить их сойти с дистанции. Здесь, наверное, надлежит проявить твердость и сказать, что все же решать солнцеликому наследнику, кто достоин стать его наложницей. Вряд ли он нуждается в том, чтобы выбор делали за него.

Женщина побагровела. До нее дошел смысл сказанного мной.

- Ты хоть знаешь, с кем ты говоришь! Лишь твое невежество может оправдать тебя. Я одна из распорядителей отбора, великая сваха Тамина.

- Понятно, - сказала я и прошла мимо нее.

- Понятно? Это и все, что ты хочешь мне сказать.

- Возможно, стоило добавить, что я с Ирканских гор, а мой отец градоначальник? – сделала вид, что я не поняла ее намека на то, что я должна впечатлиться ее должностью и рассыпаться в извинениях.

- Ну точно тупая, - пробормотала сваха и сделала какую-то пометку в листе.

- А теперь раздевайтесь и стройтесь в ряд, - выкрикнула она. – Буду производить осмотр на наличие внешних дефектов.

Девушки озадаченно переглянулись.

- А можно это делать по одному в отдельной комнате? Не всем приятно раздеваться прилюдно, - вздернув подбородок спросила холеная блондинка с точеными чертами лица.

- Вы дворец с монастырем не перепутали? – язвительно произнесла Тамина. – Если кто-то испытывает стеснение, вот дверь, - она указала на выход. – Вы должны понимать, что если наследник Хикли прикажет радовать его взор своей наготой, то вы должны без колебаний это сделать.

Вот это да! А мне доказывали, что наследник Хикли слаб и не имеет интереса к женщинам. Не собираюсь я перед ним голышом разгуливать, пусть хоть приказывает, хоть умоляет.

Девушки начали медленно раздеваться. К тем, кто мешкал, подходила сваха и грубо дергала за одежду. Только и слышался треск ткани.

Я быстро стащила платье и стала в шеренгу из успевших раздеться девушек.

Это было унизительно – стоять нагой в ожидании, когда же тебя наконец оценит мерзкая тетка.

Одна девушка наотрез отказалась раздеваться, и сваха вытолкала ее взашей, крикнув вослед, что для нее отбор закончен.

Не так уж я была неправа, назвав сваху испытанием. Она начала прореживание наших рядов. Несчастная девушка не была последней, кто покинул эти стены.

Тамина стала прохаживаться перед нами, взглядом выцепливая неугодных.

Три девушки были забракованы ей из-за шрамов.

Я внутренне напряглась. События прошлого года оставили на моем теле несколько отметин. Но я никогда не думала, что однажды от их наличия будет что-то зависеть.

Однако Тамина каждый раз проходила мимо меня.

Видимо, старуха из темного переулка, смогла не только отбелить мою кожу, но и убрать шрамы.

Когда я наконец смогла немного успокоиться, сваха внезапно подскочила ко мне и схватила за руку и, тыча в метку, спросила:

- А это у тебя что такое?