Присвоенная, или Невеста поневоле

Глава 12.1

Князь прищурился, внимательно окинул меня взглядом, коротко кивнул и подставил локоть. Я машинально взялась за него, даже не подумав отказаться от этой близости.

И, пожалуй, правильно сделала.

Гостей этой ночью было немыслимо много!

Толпа заполняла парк, широкие мраморные ступени и распахнутые двери дворца, переливавшиеся золотом от света люстр. В любой другой ситуации я непременно бы потерялась, но здесь держалась за локоть князя, будто от этого зависела моя жизнь. Хотя “толпа” — определение не совсем точное. Да, все выглядели нарядно и почти по-человечески, но человеческого в них было мало. У кого-то мелькали клыки, у кого-то — странного цвета глаза, когти, перья, рога или даже чешуя.

А я ведь к Герберту до сих пор не привыкла!

Так что держаться за архивампира оказалось самым разумным решением за вечер.

Чем дальше мы шли, тем ближе я к нему прижималась.

Мы поднялись по ещё одной широкой лестнице. На втором этаже народу было меньше. Здесь пары неторопливо прогуливались, пили вино, разговаривали и танцевали. И все женщины — в красном. Каждая без исключения. Мужчины — в белом.

— Это традиция? — догадалась я.

— Что-то вроде, — коротко ответил князь.

Хотела спросить подробнее, но мы замедлили шаг: впереди под аркой остановилась пара. Арка была украшена сплетёнными ветвями незнакомого мне дерева и переплетёнными белыми и красными лентами. По ту сторону стояли двое мужчин во фраках.

— Генерал-губернатор Бельфор Дарин Блевинс! — громко возгласил один.

— И его супруга, леди Шайла Мавис Блевинс! — подхватил другой.

Гости обернулись, приветствуя представленных, и я поняла: всех здесь объявляют перед входом.

Ну, почти всех…

— Кн… — начал было первый глашатай, но не успел договорить.

Князь Ортего повернул к нему голову и холодно произнёс:

— Нас здесь нет.

Мужчина замер, взгляд стал стеклянным.

— Вас здесь нет, — повторил он монотонно.

И мы спокойно прошли мимо.

Только через несколько шагов я осознала, что именно сейчас увидела. То самое внушение. Он просто сказал, и человек поверил.

Жизнь становилась всё интереснее…

Хотя не такой интересной, как главный зал, куда мы вошли. Здесь не было трона. Вместо него, в самом центре, росло дерево. Огромное, живое, будто светящееся изнутри. Оно уходило к самому потолку, где позолоченные лепные облака отражали отблески света, словно этот зал и правда был небом. Ствол — могучий, извивающийся, как живое существо; ветви распахнуты, словно для объятий. На них — сотни лент. Белых и алых. На каждой — руны и знаки, таящие свои истории.

— О, князь Ортего! Доброй ночи! — нас окликнул высокий мужчина с клыками, в красно-чёрном камзоле. — Кесарь как раз спрашивал о ва…

Князь даже не замедлил шага.

— Ты нас не видел, — произнёс он ровно.

Вампир будто наткнулся на невидимую стену.

— Я вас не видел, — повторил послушно и ушёл прочь, с остекленевшими глазами.

И так — трижды. Пока мы шли к дереву. Мрамор под ногами сиял, будто зеркало, и я едва не скользила, разглядывая окружающее.

— Они ведь знали, что ты придёшь. Совсем не подготовились, чтобы защититься? — не удержалась я.

Князь едва заметно усмехнулся.

— Подготовились. Просто их защита слишком слаба, чтобы противостоять мне.

— А они об этом знают? — приподняла я бровь.

— Иногда я подыгрываю, — отозвался он, — и они верят в обратное.

Я не удержалась от улыбки.

Вот уж коварный тип.

Мы остановились под одной из ветвей. Князь ловко снял с неё белую ленту и, прежде чем я успела спросить, повязал её поверх наших ладоней, сложенных вместе.

Возмутиться я даже не успела. Вокруг почти все пары стояли точно так же, соединённые этими лентами.

— Это тоже традиция? — спросила я.

— Да, — коротко подтвердил он и, будто невзначай, притянул меня ближе.

Его ладонь скользнула на мою талию.

— Танец? — предложил.

Я кивнула. Почему бы и нет. Вечер только начинался.

— И что значит эта традиция? — уточнила я уже во время плавного шага.

Князь посмотрел на меня чуть дольше, чем требовалось, и ответил:

— В Ночь равноденствия пара берёт благословение Триединой богини на вечный нерушимый союз.

Я аж вдохом подавилась.

— Что?! — выдохнула, едва не оступившись.

Зачем нам это её благословение?! Да ещё и на нерушимый и сразу аж вечный союз?!