Глава 1. Вера

По спине пробежал неприятный холодок. Я поёжилась, поправляя шёлковую блузку – в сотый раз за последние полчаса. В офисе царила гробовая тишина, нарушаемая лишь мерным гудением компьютеров и нервным постукиванием чьих-то пальцев по клавиатуре. Все сотрудники, как по команде, замерли у мониторов, боясь лишний раз вздохнуть. Ещё бы! Сегодня решалась судьба проекта Артёма – моего босса, объекта тайных мечтаний и причина постоянного учащённого сердцебиения вот уже пять лет.

Он не был похож на типичных акул бизнеса, с которыми мне, к сожалению, приходилось сталкиваться. Высокий, широкоплечий, с копной непослушных тёмных волос, вечно падающих на лоб, и пронзительными серо-голубыми глазами, которые, казалось, видели тебя насквозь, – он скорее напоминал актёра с обложки глянцевого журнала. Мужчина, о котором мечтают миллионы, но доступен лишь избранным.

Пять лет назад, будучи робкой выпускницей университета с горящими глазами, я и представить себе не могла, что буду работать бок о бок с таким человеком. Но, как оказалось, позже Артём предпочитал уединение и тишину своего домашнего кабинета шумному офису. Поэтому все переговоры, презентации и прочие прелести общения с внешним миром легли на мои, как он однажды выразился, «хрупкие плечи».

– Ты отлично справляешься, Вера. – как-то сказал мне Артём своим бархатным баритоном, от которого у меня буквально плавился мозг. – Только тебе я могу доверить все дела в офисе.

Доверие… Да, он доверял мне, как безупречно работающему механизму, точному инструменту, выполняющему свою функцию. Вот только о любви, даже самой маленькой искорке, не могло быть и речи. В его глазах я была всего лишь тенью, функциональной частью системы. Собранная, ответственная, безупречная Вера. Умная, да. Эффективная, бесспорно. Но не желанная.

От этих мыслей к горлу подкатил знакомый горький комок. Я отвернулась к окну, чтобы никто не заметил некстати навернувшихся на глаза слёз. На улицу бушевал ноябрьский ветер, гоняя по стеклу капли дождя, словно пытаясь ворваться внутрь, и смести всё на своём пути. Так же, как и Артём вторгнулся в мою жизнь пять лет назад, перевернув всё с ног на голову.

Пронзительный звонок телефона прорезал гнетущую тишину, заставив меня вздрогнуть. На экране высветился внутренний номер. Конференц-зал. Сердце ухнуло куда-то в пятки, а потом пустилось в бешеную чечётку.

– Да, Артём Сергеевич? – выдохнула я в трубку.

– Вера, зайди ко мне. Сейчас же. – голос его звучал на удивление спокойно, но я всё равно уловила еле слышные нотки напряжения.

– Да, конечно, сейчас буду. – ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и спокойно.

Встав из-за стола, я поспешно пригладила волосы, одёрнула юбку, убеждаясь, что выгляжу безупречно – ну или почти, – и на негнущихся ногах поплелась к конференц-залу. У двери я столкнулась с теми самыми инвесторами, которые держали в своих руках судьбу проекта. По их невозмутимым, но холодным выражениям лиц я поняла, что всё прошло не так хорошо, как мы надеялись.

– До свидания. – пробормотала я, стараясь не смотреть им в глаза. – Всего доброго.

– Ага, до свидания. – буркнул один из них, даже не взглянув в мою сторону.

Когда они скрылись за поворотом, я позволила себе пару глубоких вдохов-выдохов, чтобы хоть как-то унять дрожь в коленках. И наконец, собравшись с духом, я тихонько постучала и, услышав сдержанное «войдите», проскользнула в логово тигра.

Артём сидел за длинным столом из красного дерева, склонившись над разложенными бумагами. На нём был идеальный, как и всегда, тёмно-синий костюм, который подчёркивал его спортивную фигуру, а белоснежная рубашка оттеняла лёгкий загар. Он взглянул на меня своими серо-голубыми глазами, от которых, как обычно, по спине пробежали мурашки.

– Вера, спасибо, что так быстро пришла. – произнёс он своим бархатным голосом. – Присаживайся.

Я аккуратно присела на краешек стула, стараясь не встречаться с ним взглядом. Боже, как же трудно находиться с ним рядом, чувствовать исходящую от него ауру силы и этой чёртовой уверенности, когда всё моё естество жаждало прижаться к нему, ощутить тепло его рук... Но я тут же дала себе мысленную пощёчину. Вера, включи мозг! Для него ты всего лишь винтик в системе. Ничего больше.

– Инвесторы отказали. – произнёс он, и даже его стальной голос дрогнул.

– Это окончательный ответ? – тихо спросила я, с трудом скрывая волнение. Несмотря на всю свою внешнюю невозмутимость, я знала, как важен для него был этот проект – он вложил в него всю душу, все свои силы, дни и ночи проводил за работой, добиваясь идеала в каждой мелочи.

– Да, – коротко ответил Артём, откинувшись на спинку кресла и устало потирая лоб. – Они считают, что проект недостаточно прибыльный. Риски слишком высоки.

В его голосе слышалось разочарование, и от этого у меня защемило сердце. В этот момент мне ужасно хотелось подойти к нему, обнять, сказать, что всё будет хорошо…

– Но ведь презентация была отличная! – не удержавшись, воскликнула я, забыв на мгновение о субординации. – И когда я говорила с ними, они были более чем заинтересованы твоей идеей.

Артём горько усмехнулся, и эта усмешка не коснулась его глаз, оставив на красивом лице отпечаток усталости и грусти.

– Видимо, недостаточно. – сказал он, и его взгляд, такой острый и проницательный, вдруг остановился на мне, заставляя меня смущённо опустить глаза. – Но это не твоя вина, Вера. Без тебя мы бы вообще не дошли до этого этапа.

– Я просто сделала свою работу. – тихо ответила я, чувствуя, как к горлу подступает предательский комок. – Что ты собираешься делать дальше? Они были последние в списке, кто мог бы вложиться.

От моих слов Артём лишь горько усмехнулся, всё ещё не отрывая взгляда от окна. Казалось, он не замечал ни разгулявшейся стихии на улице, ни моего присутствия, полностью погрузившись в свои мысли.