Привет, я Рута!

Часть 1 гл.2

Пока я бродил по изумрудно-красному лесу, мой спутник обустроил лагерь. То есть расстелил себе лежак и достал припасы. Честь разводить костер и стряпать была предоставлена мне. Рисковый парень. Я вообще-то не умею огнивом пользоваться. И готовлю плохо. Свалив в кучу собранные ветки, принялся добывать огонь. В этом деле, как и в магии, нужен навык. Что ж, ночь длинная. 
Терпение колдуна кончилось много раньше моего. Он метнул сгусток пламени, и древесина мгновенно занялась. Жаль. Мне даже понравилось высекать искры... как болячку отковыривать — и муторно, и приятно. 
Мой кулинарный талант стал явен часа через полтора. Я узнал много местных оборотов. Возьму на вооружение. Спать лег голодным, собственную стряпню даже пробовать не собирался. Несъедобно бо. Сквозь полуопущенные веки наблюдал за хозяином, пытавшимся одолеть похлебку. Он проиграл. Выплеснул ее куда-то себе за спину. Спасибо, не мне на голову. Правда спасибо. 
Покончив с трапезой, маг снял с шей Сердце Принцессы. Дыханием своим разогрел кристалл. 
Она явилась минут через пять. Послушная девочка. Я бы и не почесался на подобный призыв. Если, конечно, не по любви... Или она успела влюбиться? Нет, непохоже. Пламя, плясавшее на ее коже, было чуть зеленоватым. И чем это, интересно, ты занималась, «принцесса»?  
Ну, неинтересно, конечно — и так знаю. Ты была с мужчиной. Принимала его огонь — отблески его до сих пор видны. Синий цвет человеческой магии смешался с твоим желтым. Прикройся уже. Думаешь, приятно это лицезреть? 
Но девка и не думала скрывать следы соития. Зачем? Все равно человеческий глаз не различит оттенков. А если и различит, то не поймет. 
Немигон остановил Нулиз, рассыпавшуюся в извинениях. 
— Оставим это. Мне нужен твой совет. 
— Да, господин. 
— Ты слышала что-нибудь о кристалле Сердце мудреца? 
— Я не знаю человеческих названий, повелитель. 
— Это камень очень чистый. Раза в два больше твоего по размеру. 
— Не знаю. Мне нужно увидеть... 
Не проблема. 
— Эй, горе-кулинар! Вставай, знаю, что не спишь. 
Я поднялся. Приблизился. Ну, девочка, прояви-ка чудеса сообразительности. 
«Принцесса» скорчила брезгливую мордочку. Знаю-знаю, выгляжу я сейчас не лучшим образом. Старался как мог. 
— Покажи еще разок свой камушек. 
— На кой? Он не продается. Или вы передумали? Решили меняться? 
— Вы хотите отдать мое сердце ему?! Девочка испуганно отпрянула. Он ведь оборванец! Я принцесса, мне не пристало служить такому… 
Узнала? 
Маг вздохнул: 
— Нет, конечно, я не отдам тебя мужлану. Но, возможно, ты посоветуешь, как убедить его. Или как получать камень, минуя волю владельца… 
Ах вот оно как, господин «великий маг». Значит с «принцессой» в благородство играем, а слугу можно и ограбить? 
— Я правильно понял, что вы хотите силой отнять у меня Сердце? 
— Это крайняя мера. 
— Крайняя? А перед ней что? Дуэль? На три Сердца? 
— Три? 
— Принцессы, мудреца и побежденного противника. 
— А ты согласишься на дуэль? 
— Как альтернатива ограблению? Конечно. Лучше призрачный шанс, чем безнадега. 
— Ладно. Начали! 
Яркая вспышка прорезала ночь. 
Ой дурак, дурак, дурак… И как же ты выжил с таким самомнением? Ну хоть бы на секунду задумался. Девочка и то быстрее соображает, вон как закричала. Что «не надо», милая? Неужто твой герой с оборванцем не справится? 
Молния, вырвавшаяся из-под пальцев человека, ударила в грудь. Прохладно. 
Я прикрыл глаза, формируя вокруг нас огненный купол — прости уж, господин маг, но я не люблю холод. Погреемся. 
Воздух внутри созданной мною преграды стремительно нагревался. Задымилась и начала тлеть одежда. Немигон вновь ударил, на этот раз ментально. Волна боли прокатилась по телу. А кто сказал, что будет легко? 
Рассмеявшись, я развел руки, превратив противника в живой факел. Надеюсь, ты не помрешь, забавный честолюбец. 
Не помер. Кое-как потушив мой костер, он перешел в наступление, швыряя в меня попеременно то молнии, то ледяные стрелы, то снежные вихри. Сообразительный. Он реально думает, что холод противостоит огню? Холод — это отсутствие тепла. У него нет своей природы. Снег и лед обращались в пар, образовав над нашими головами облачко, которое я с удовольствием пролил себе на голову. Горячий душ. 
Девочку я контролировал краем глаза: сидит на обуглившейся земле, смотрит на меня полными ужаса глазами — узнала. 
Ладно, пора этот цирк кончать. Резко сведя руки, я обрушил купол, придавив противника огненной массой. Дуэль окончена. Маг был похоронен под грудой пепла. Живой. Ветер, поднятый моей магией, вмиг очистил поляну. Обнаженное тело врага было покрыто ссадинами и ожогами. Весь скарб, что он носил с собой, сгорел вместе с травой. Пришлось одеть его колдовством. В костюм шута. Да, порой я бываю мелочным. 
— Плати, Немигон. Ты проиграл пари. 
Маг поднял голову, с трудом стянул с себя амулет. Кинул. 
Я подхватил Сердце в полете, повесил на шею. 
— Теперь свое. 
Непонимающий взгляд. 
— Я жду от тебя клятвы верности. 
— Я принесу. Но кому? Кто ты? 
— Я Финор кан Рута из рода Финор, Первый Стратег империи Нимвод и генерал огнестражей армии Его Величества. 
— Нимвод? Это не та ли легендарная страна фениксов? 
— Вот уж дудки, — фыркнул я. — Моя родина никогда фениксам не принадлежала. Их страна именуется Нортав. И является колонией Нимвода. 
— Ну, я жду твою клятву. 
Немигон с трудом встал. 
— Я, Немигон, Хранитель Подлунного мира, приношу клятву верности Финору кан Руте из рода Финор и клянусь… 
Он вопросительно посмотрел на меня. 
— Доверять его сердцу и разуму. Чтить его интересы и радости. Без срока и условий. Истинно. 
Маг повторил за мной. Закончив, скрепил клятву кровью. 
Ну да, это клятва не совсем традиционна — не предполагает рабского подчинения. Оставляет свободу воли. Но ее не обойти хитростью. Она связывает сердце узами, подобными любви. Имитация сердечной привязанности. 
Да, я мерзавец. И Немигон понимает это очень хорошо. И ненавидит. Уже ненавидит и меня, и себя… Я смотрю на мир его глазами и вижу хитрого негодяя с непостижимой силой, который непонятно зачем ставит на нем эксперимент. Не надо так, человеческий маг, я не хочу тебе зла. Просто устал от предательства. Ладно. Налаживанием отношений займемся позднее. Сейчас нужно выполнить поручение. 
Жестом подозвав девицу, велел взяться за руки. В огненном вихре мы вернулись в Нимвод в вестибюль императорского дворца. 
Жилище владык не просто так именовалось Огненный Цветок. Ничего прекраснее и величественнее я в жизни не видел, хотя путешествовал немало. Я не поэт, но даже обладай я даром слова — не смог бы достойно описать ту красоту. Она отражала истинное величие правящего дома Томэ. Мне ли этого не знать? 
Император, конечно, почувствовал мое возвращение. И послал птиц проводить нас. Сияющие пурпуром создания кружили, наполняя воздух благоуханием. Поймав одну, я протянул Немигону. 
— Император будет смотреть твоими глазами. Пожалуйста, ради собственной безопасности, усвой его образ мысли. 
Он кивнул. С пальцев сорвалось синеватое пламя, слилось с птицей в едином вихре и исчезло, растворившись легкой дымкой. 
— Спасибо, — одними губами прошептал мой невольный друг. 
Что ж, будем надеяться, этого хватит, чтобы государь увидел себя настоящего в твоих глазах. 
Принял нас повелитель в малахитовой гостиной. С улыбкой направился ко мне, заключил в объятия. 
— Ты присвоил птицу? Неужели бесстрашный Рута испугался?  
— Я волновался за своего спутника. Мне он дорог. 
Государь склонил голову набок, окинул Немигона насмешливым взглядом: 
— Мутноватый. Но меня разглядел верно. А вот тебя... Ты его чем-то обидел? Помимо выбора одежды. 
— Повелитель, не стоит обсуждать разумное существо будто вещь. Если вас удивило его видение — уточните детали у родившего взгляд. 
— Уточню, друг мой. Ты присвоил сердце Нулиз? 
Сняв с шеи шнурок, я сжал камень в руке. Девушка вздрогнула. Неужто больно? Да ну?! 
— Вы уверены, что походная шлюха стоит вашего доверия? 
— Забываешься, генерал. 
Если бы я мог забыться... 
— Я никогда не лгал вам, милорд. И начинать не собираюсь. То, как я вижу эту девицу, вы можете догадаться и без ментального зрения. Я служил вам верой и правдой больше ста лет. И считаю, что за эти годы мог бы заслужить если не дружбу, то хотя бы доверие. Но, видимо, ни того, ни другого не достоин. Она достойна. Я почитаю и люблю вас, но эту женщину своей госпожой считать не смогу. Потому, пока еще не поздно, прошу принять мою отставку. 
— Грубиян. Ладно, будь по твоему. Я приму отставку, но с условием: чтобы сохранить честь рода и мою благосклонность, тебе, Финор кан Рута, придется жениться. По всем правилам. 
Если бы мое сердце не висело на шнурке, оно бы непременно упало. Эта шутка такая, если что.  
Нет, я не питал иллюзий насчет характера императора. Ну какой же свин! Почти такой же вероломный, как я. 
— И на ком же мне предстоит? — выдавил я, уже зная ответ. 
— Не догадался? Мне нужно дать имя своей возлюбленной. И титул. Иначе совет не одобрит мой брак. Ты дашь Нулиз и то, и другое, а через год оформим вам развод. 
Ой, Рута, ну ты и дурак! Доверчивый и наивный. Даром что полководец. Обыграл тебя старый друг. Провел гамбит. И как я сразу не раскусил эту многоходовку? Не собирался ты жениться. Тебе была нужна гарантия моей лояльности. Моя сила и влияние, чтобы устранить начавшего набирать популярность дофина. Мое сердце. 
Старый друг, друг детства… 
Знал же, что существам мыслящим нельзя доверять. Коварство — обратная сторона свободы. Человек, феникс или жар-птица — как бы хорош, честен, добр ты ни был, все равно рано или поздно предашь. И даже обижаться на это не стоит. Как же больно… 
— И когда намечен обмен сердцами? 
— Он уже начался. Сердце Нулиз у тебя. Теперь дело за тобой. 
Нет уж, нет. Мне нужно срочно покинуть Нимвод. Человеческий маг, кажется, клялся жить моими интересами? Магия должна заставить его вмешаться. Во всяком случае, я предполагал такое действие клятвы, разрабатывая заклятие. Сработает ли? 
— Разве в империи Нимвод принято изменять клятве? — заговорил Немигон. 
Император обратил к нему взор: 
— Генерал обязан мне жизнью. И поклялся: когда вернет кристалл, отдать свое сердце мне. 
— Он дал слово? Рута, неужели ты, так ценящий свободу, мог дать столь необдуманную клятву? 
Я опустил голову.  
Поджав губы, император процедил: 
—  Мне не нужно Сердце под клятвой. Оно не будет работать как положено. Забирай его, чужеземец, и уходи. Не желаю видеть в Нимводе никого из вас. А ты, друг мой… — обратился ко мне, — мне жаль тебя. Тебе теперь придется видеть ту пародию на великого Руту, которую придумал себе человеческий маг. 
— Я не буду смотреть его глазами. Постараюсь не смотреть. — Сняв с шеи Сердце, протянул Хранителю. Кристалл запылал ярким светом у него на груди. — Разрешите удалиться, государь. 
— А Сердце Нулиз? 
— Вы же благословили наш брак, господин. Слово ваше — закон. 
В мгновение ока огненный вихрь закружил бывшего Первого Стратега и его нового хозяина. 
*** 
Темнота окутала землю плотным покровом. Луна скрылась за тучами. Воздух пах дождем. Не желая разрывать пелену ночи, я сделал пламя портала невидимым. 
— Где мы? — голос мага звучал встревоженно. 
— Недалеко от той поляны, с которой переносились прошлый раз. Я не хотел топтать пепел. 
Хранитель сотворил магический шар, осветивший лес призрачным светом: 
— А где девушка? 
— Я тут… От господина Финора не отстанешь. — Нулиз выступила из тьмы, подошла ко мне, поклонилась и поцеловала край плаща. — Я не знала, что так будет. Не знала, что на уме у императора. Вы имеете полное право презирать меня и даже ненавидеть. 
— Не имею. И оставим это. Я слишком устал. 
— Разведу костер и приготовлю ужин. 
Она ушла хлопотать, а я сел на влажную после дождя листву. Тоска сжимала то место, где раньше было сердце. Говорить не хотелось. Немигон плюхнулся рядом: 
— Сними клятву. 
— Не сниму. Это не в моих интересах.  
— Я ведь могу заставить тебя. Будет больно. 
— Ну попробуйте. 
Мне даже шутить не хотелось. Теснило в груди. 
— Что это? Магия не слушается! 
— Естественно. Вы ведь пытаетесь пойти против моих интересов. 
— Любопытная ситуация… — Немигон улыбнулся.  
— Да не очень. Двусторонний обмен сердцами в несколько извращенной форме. Но вам это в новинку. 
— Между прочим, у нас неравные условия. 
— Очевидно. — Я откинулся на траву. — Ваша клятва не ущемляет свободы воли. Просто ставит некоторые границы. 
— А моя власть над твоим кристаллом… 
— Делает меня рабом. Да. Собственно, я не против. Это лучше, чем служить орудием в войне двух близких мне людей. Так что, Немигон, я буду прилежным рабом. Незачем так старательно мучить меня 
— И не собирался. О чем ты? 
— Ладно, проехали. Чем планируете заняться? 
— Я Хранитель. Вернусь к своим обязанностям. 
— Тю! Я думал, вы мир решите захватить. 
— Мир? 
— У вас мое Сердце. 
— Ты настолько силен? 
— Господин Финор кан Рута — величайший огнестраж империи. Он в одиночку победил войско фениксов и расправился с царем василисков. Захоти он, престол империи был бы его. 
Немигон недоверчиво покосился на Нулиз. Потом взглянул на меня: 
— Это правда? 
— Я неплох в магии. 
Безысходная тоска отзывалась болью за грудиной. Ох, эта моя гордость. Не позволяет просить о милости… 
Девица бросила на меня сочувственный взгляд. Или показалось? 
— А ты можешь ли одолеть тьму? 
— Вряд ли.