Привет, я Рута!

Часть 1 гл.6

Как и обещала Нулиз, мне принесли шикарный обед. Кстати. Я нормально не ел с того самого вечера. Заняться было нечем, и я стал обдумывать события последних дней.  
С того момента как Немигон занял мое место в качестве кухонного мужика, случилось страшное — я впервые в жизни нарушил приказ. Убираясь в конюшне, беззаботно напевал песенку, как вдруг ярко-лиловое пламя охватило тело. Неконтролируемая эмоция огненным столпом поднялась едва ли не до потолка. Напугала лошадей. Обескураженный, я сделал пламя невидимым, постарался найти источник опасности. 

Но не чувствовал его. Не здесь. Там. Не со мной. С ним. 
В ноздри ударил запах прелой листвы и еще другой — так могла бы пахнуть рыба, если бы носила мех. Василиск.  
Я открою портал по запаху. Плевать, плевать на все. Мой мальчик в опасности. 
В дверях показался трактирщик, он кричал, ругался и, кажется, замахивался на меня кнутом. Да пошел ты... Я проскочил под рукой ярившегося детины, на бегу открывая портал и прыгая в вечерний лес. Я успел. Ветер недалеко унес запах. За деревьями мелькали алые всполохи, слышался вой змея, треск деревьев. Продираясь сквозь валежник, я молил Светлые силы лишь об одном... 
Посреди поляны стоял высокий русоволосый маг. Подняв руки в защитной стойке, он отражал атаки монстра: длинное, как у змеи, тело, покрытое шерстью, ядовитые шипы по хребту, когтистые мощные лапы и хвост с отравленным жалом, как у скорпиона. 
Я остановился, пытаясь оценить обстановку. 
Ррган явно не был на краю гибели. Вполне успешно сдерживал василиска: дождавшись, когда тот готовился к очередному прыжку, бил в живот зверю магией. За тем вновь ставил защиту. Энергии у него пока вдоволь. Почему тогда тревога стучала у меня в висках? 
Не переставая сканировать лес на предмет потенциальной опасности, я наслаждался зрелищем, приятным сердцу любого, кто держал в руках учительские розги. 
Мой Ррган, мой лоботряс и недотепа, сражался с одним из самых опасных магических зверей империи на равных. Красиво, легко, будто в танце, он творил заклятия, мощь лилась из-под его пальцев потоками чистого света. 
Обессиленный василиск захрипел, судорожно дергая хвостом. Завалился на бок и затих. 
Жидкие аплодисменты, которыми я обычно сопровождал провалы ученика, оказали на дофина свое обычное действие. По въевшейся под кожу привычке он вытянулся, подправил и так идеальную стойку и только потом нашел меня глазами. 
— Василиск от старости, похоже, подох. С такой огненной магией разве кроликов лупить. Позорище. 
Юноша бросился навстречу, в шаге от меня резко затормозил, чинно поклонился. 
— Учитель! 
Лицо его было серьезно, но в светло-желтых глазах плескался океан веселья. Чтобы потрепать ученика по голове, я был вынужден встать на цыпочки. Молодой человек не выдержал, расплылся в улыбке и бросился ко мне на шею. Естественно, уронил. Балбес. 
Отряхивая от налипшей листвы, нахал приносил мне «глубочайшие извинения». Ага. Так я и поверил. 
— Ты что делаешь в лесу один? 
Лицо Рргана стало вновь серьезным. И без веселья в глазах. 
— Охочусь.  
— Это-то я как раз понял. 
— Прости, дядя Рута, я не могу тебе рассказать. 
— Чего уж там... Ладно, пора мне, пожалуй. 
— Стой. А ты зачем приходил? 
И что я должен был ответить? Что все эти годы на нем лежало мое сигнальное заклинание? И когда оно сработало, я испугался? Не совладал с незнакомыми эмоциями и ринулся опрометью в Нимвод, наплевав на прямой приказ императора? 
— Хотел предупредить. Огнестражи чтут тебя, однако их новый командир во власти государя. Будь осторожен. 
— Спасибо. Я хотел спросить… Ты сам… если я выйду победителем из нашей с отцом схватки, примешь меня государем? 
— Мальчик, — я положил руку на плечо дофину, — выживи — и узнаешь. 
Он покачал головой: 
— А если не выживу? 
— Тогда я тебя собственноручно прикончу. — От заливистого смеха мне стало чуть теплее на душе. — Не надо думать, примут тебя или нет. Не надо думать, хорош ты для трона или плох. Не ищи в себе достоинств. Не ищи недостатков. Чужое мнение — пыль. Как и твое собственное. Для тебя существует сейчас только долг. 
— Я не позволю себя убить. Даже если в этом мой долг. 
Настала очередь рассмеяться мне. 
— Долг наследника — наследовать. Мертвому это затруднительно. 
Открыв портал, я приготовился к переносу. В этот момент лиловое пламя вновь взвилось над моей головой. 
Здесь! 
На поляну вышли закутанные в плащи люди: 
— Томэ кан Ррган, кто это? Вы клялись, что придете в одиночку. 
— Я и пришел один. Этот человек уже уходит. 
— Как же иначе? — голос мой звучал крайне насмешливо. — Я всегда выполняю приказы своих учеников. 
Портал исчез. Вместе с ним и плащи выползших на полянку магов. Ба! Знакомые все лица! Огонь сорвался с кончиков пальцев, играючи опутал честную компанию сияющими искрами. 
— Кто из вас задумал навредить моему Рргану? — Я не силен в дворцовых интригах, доверчив, даже, возможно, простоват. Но заклятие, что я наложил на мальчишку много лет назад, вполне заменяло эликсир правды. Несостоявшийся убийца упал на землю, изрыгая проклятия. — Вот теперь могу удалиться. Остальные не желают тебе зла. 
Соединив руки, широким взмахом отправил искры прямиком в ухо лежавшему, оборвав жизнь негодяя. 
— Постойте, генерал Финор! Прошу вас, останьтесь! — премьер-министр сделал было шаг ко мне. 
— Хотите разделить участь Гана кан Ввена? Нирра, в тот же миг, когда я узнаю, зачем вы тайно собрались в лесной чаще — убью. Всех. — Я многозначительно взглянул на дофина. — А мне этого не хочется. 
Открыв портал, помахал заговорщикам. Вечерний лес исчез, сменившись интерьерами слегка обгоревшей конюшни. Плюхнувшись на каким-то  чудом уцелевшее сено, я разразился хохотом. Перекошенное от ужаса лицо премьер-министра — это что-то! 

Закончив трапезу, а вместе с ней и вечер воспоминаний, я вновь лег на кровать Нулиз. Тонкий аромат ее духов щекотал ноздри. Все-таки что-то есть в этой малышке... 

Ррган нашел ее в приграничном трактире. Не то официантка, не то куртизанка. Влюбился без памяти, как это бывает в восемнадцать лет. Устроил мне безобразный скандал с оскорблениями и вызовом на дуэль. Пришлось преподать мальчишке урок. Девицу, из-за которой дофин неделю провалялся в лазарете, я выдал замуж за солдата, увечье которого не позволяло продолжать службу. Отправил их в одну из дальних колоний, снабдив деньгами, чтобы обзавестись хозяйством. А по возвращении узнал, что император изволил назначить ее своей фавориткой. 
Сказать, что я удивился — ничего не сказать. Но моя реакция и сравниться не могла с тем, как воспринял новость наследник. Особенно когда выяснил, что Нулиз выбрала отца по доброй воле и вовсе не жалела о случившемся. Был бы он человеком, можно было бы сказать, что его сердце разбилось. Но у жар-птиц для подобной трагедии надобна кувалда ну или кузнечный молот, на худой конец. Я понимал, что Арив задумал какую-то игру. Любил он это дело. Вызвать у сына вспышку гнева, заставить совершить необдуманный поступок и прихлопнуть разом всех недовольных. Просто до гениальности. 
Слишком просто. 
Дворец — не поле боя. И простота решений здесь — дурной тон. Я забыл об этом. 
Признаюсь — император был великолепен. Не повстречай я Немигона, не свяжи его клятвой — даже не хочу представлять, что бы со мной было. Потому что выступать против наследника я не хотел. И никакие пытки не заставили бы. 
А человеческий маг — он не так уж плох. Кроме того мало что смыслит в эмпатической передаче и вообще не знает ни о сроке договора, ни о проклятии. Тем лучше. 
Отсидеться в этом мирке, пока мои владыки не разберутся в своем доме — вот что мне нужно. А через год, когда эмпатическая связь порвется, забрать сердце и вернуться в Нимвод. Кто бы ни возглавлял Дом Томэ — к тому времени ему уже не нужна будет моя сила ради убийства родича. Надеюсь. 
Мысли о будущем убаюкивали, и легкая дрема смежила веки. Сквозь сон я слышал, как вывалились из портала Нулиз с Немигоном. Как громким шёпотом обсуждали планы на будущее, в частности — поход к горе Светлых Сил. Естественно, змей-баба внушала, что мероприятие это пустячное и упираюсь я лишь из вредности. Еще — вот паскуда! — шептала, что договор на Сердце истечет через месяц. Мол, медлить никак нельзя. 
И чего тебя так клятва волнует, человеческий маг? Ужели так ценна возможность вредить мне? 
— Как охота? Гут не подцепили? 
— Выспался? Немигон смотрел с неприязнью. 
— С вами выспишься. Не пойду я в Нимвод сейчас. Позже — возможно. Но не сейчас. 
— Решил дождаться истечения клятвы? — нехорошо улыбнулся волшебник. 
— Вообще — да. Потому что в противном случае в империи объявят квест «убей Немигона — получи Сердце Руты», и желающих поучаствовать будет хоть отбавляй. А вредный огнестрах Рута не хочет убивать своих сородичей ради неблагодарного чужака. 
— Твои желания неинтересны мне. 
— Самовнушение не поможет, глупый человек. Идти сейчас в Нимвод не в моих интересах. 
Хранитель покачал головой. 
— Упрямый дух. Ладно, заставить поступиться интересами я тебя не могу. Но на этом твоя власть надо мной заканчивается. Я пойду в Нимвод без тебя. 
— Еще раз: это не в моих интересах, — меня стала утомлять тупость хозяина. — Я не имею над тобой власти, ты сам, принеся клятву, обязан учитывать мои желания. — И, обратившись к Нулиз: — Ты живешь интересами Томэ кан Арива, но лишь разменная монета в его игре. Мне тебя жаль. 
— А сами вы чьими интересами живете? Рргановыми? Император облек вас доверием, а вы предали его! Почему это мальчишка так волнует вас? 
— Мальчишка он для меня и государя. Для тебя он — Его Высочество. — Маг, стоявший рядом, неверующе смотрел, как с его пальцев сорвался поток синеватого пламени, устремляясь в кристалл. Девица сжала зубы, из ее глаз брызнули слезы. — Знай свое место, дрянь. Еще раз осмелишься выказать пренебрежение к кому либо из дома Томэ — убью. Медленно. 
— Прекрати! — Немигон силился остановить эмпатическую передачу, но, конечно, не мог. 
— Ладно, — выдохнул я. — Не буду руки марать. 
Дернув плечом, я отправил девицу в путешествие по Огненному Лабиринту Руты — моей личной темнице, куда я в особо тяжких случаях перемещал ученика. И где любил отдыхать сам. Уединенное место. Войти туда можно — как, впрочем, и выйти — только с моего изволения. 
— Она жива и даже здорова. Я не хочу, чтобы вы сердились на меня. 
— Теперь снова на «вы»? 
— Почему нет? Вам приятно а от меня не убудет. На самом деле я не прочь снять с вас клятву. Мыслящим существам нельзя запрещать коварства. Лишиться возможности причинить зло ближнему — слишком тяжкое наказание. 
— Не суди по себе о других. 
— А по кому же мне еще судить? Я в чужих сердцах не читаю. И не зовите Нулиз. Она заперта. Не хочу держать рядом с собой шпиона. 
— Шпиона? 
— Да. Девочка выдала бы нас, как только оказалась в империи. 
— И оказалась бы под клятвой, предав хозяина. 
— Ей все равно. У этой жар-птицы мозг под хвостом находится. 
Немигон плюхнулся в кресло. 
— И каковы теперь твои интересы? 
— Есть, спать, набираться сил. Но если у вас другие на меня планы — вполне можем обсудить. 
— До встречи с тобой я собирался отправиться в столицу, выяснить, что стоит за слухами, ползущими по королевству. 
— Что за слухи? — я подался вперед. Природное любопытство, пригнетенное суровым воспитанием, вдали от родины поднимало голову, заставив снова почувствовать себя птенцом, охочим до загадок и тайн. 
— Будто высшую знать королевства подменяют. Не тела — души. 
— Забирают или подменяют? 
— Если бы забирали — все было бы более или менее понятно. А тут именно — заменяют. Причем люди не к худшему меняются. 
— Добреют? 
— Скорее, умнеют. 
— Может, это вирус такой? Умнянка? 
— Может, и вирус. Или паразиты. Типа гуты. 
— Ну, гуты по-своему разумны. А мир их не изучен совсем. Да. Мне это интересно. Я помогу вам решить проблему. 
— Только в столице нужно будет скрывать... 
— Я не дурак, — перебил. — Не совсем дурак. Какую вы внешность желаете? 
Магия моя, без лишней скромности, очень неплоха. Я не насылал иллюзий, как большинство колдунов. Я трансформировал ткани. Попробуй догадайся, что этот скрюченный старичок — Хранитель королевства. Очень злой Хранитель. И очень драчливый. Ладно-ладно, не кипятись так, сделаю тебя чупакаброй. Опять не то? 
Последовательно превратив хозяина в кенгуру, русалку, снежного человека, гнома и фею с крылышками я, наконец, поднял себе настроение, а заодно и провел точную настройку на преобразуемый организм. Теперь я был готов провести итоговую трансформацию, не опасаясь на выходе получить бездыханный труп. 
Хлопнув в ладоши, превратил прекрасное создание в высокого светловолосого мужчину с пунцовым от ярости лицом. 
— Ты… Ты что творишь?! 
Накастовав перед разгневанным Немигоном зеркало спросил: 
— Устраивает? 
Тот замер, разглядывая свой новый облик. Я знал, как сложно присвоить себе даже незначительные изменения. Будто саму суть тебя искромсали невидимыми ножницами. Сейчас магу тяжело. Но мне не до сантиментов. Пора заняться собственной внешностью. Благо, этап настройки можно пропустить — не первый раз трансформируюсь. 
Сделав себя подростком — долговязым, угловатым и сутулым — я вытер ладони о смоляные кудри. Новый я отчаянно потел. Похоже, с возрастом я перестраховался...