Привязанная. Узел Страха

Глава 14. Ботаники

После взлома системы Цитадели Сервитус погрузился в хаос. Несколько шаттлов вылетели на разведку близлежащих плантаций, но вернулись лишь через несколько часов с тревожными вестями. Оказалось, что свобода для многих стала синонимом паники. Лишенные ошейников, но не лишенные страха, сотни людей бросились вглубь пустыни.

Пустоши теперь кишели беглецами. Завидев наши поисковые группы, люди в ужасе разбегались и прятались среди скал, принимая нас за наемников. Тех же, кто не успел скрыться, оставшиеся в живых надсмотрщики сковывали обычными цепями.

С рабовладельцами же творилось нечто неописуемое: очевидцы клялись, что они плавились заживо, превращаясь в кровавую жижу с осколками костей.

Мы подняли в воздух все, что могло летать. Медлить было нельзя — пустыня не прощает ошибок, и беглецы могли погибнуть от жажды, жары или клыков пустынных тварей в считанные часы.

Лагерь мятежников превратился в гудящий улей. Шаттлы садились один за другим, выгружая обожженных, обезвоженных людей. День ото дня состояние прибывающих становилось все тяжелее.

Спустя две недели пришел сигнал: у загородного портала замечена крупная группа рабов. Местность была нам с Иданом знакома, и мы, не раздумывая, присоединились к отряду Реба.

Пустынный ветер гнал колючий песок по выжженной земле. Мы обыскали окрестности портала, но следов людей не нашли. Тогда Реб знаком приказал подойти ближе к самому двору станции. Он поднял прибор наблюдения и медленно повел им вдоль стен, всматриваясь в каждую тень.

— Что там? — я с трудом подавила дрожь в голосе.

— Плохо. Там готовят виселицу, — глухо отозвался он.

— Виселицу? Неужели у них закончились другие способы убивать? — ярость закипала во мне, вытесняя усталость.

— Это показательная казнь, Верея. Чтобы другим неповадно было бежать.

Реб протянул мне прибор. Я прижала окуляры к лицу и почувствовала, как сердце пропустило удар. Во двор пинками гнали рабов. Их лица были серыми от пыли и ужаса, рваная одежда прилипла к телу в местах, где работали хлысты. Пятеро из них уже стояли на помосте, а над их головами раскачивались петли.

— Ты прав, Реб… Их сейчас казнят.

— Сколько наемников? — Идан уже проверял аркан.

— Во дворе около тридцати. Что внутри здания — неизвестно, — я лихорадочно прикидывала шансы.

— Нас двадцать, — Реб провел рукой по мокрым от пота волосам. — Рискнем?

— Да! — ответили мы с Иданом в унисон. — Только нужно передать координаты на «Либеру».

Мы подошли почти вплотную, пользуясь тем, что шум во дворе заглушал наши шаги. Пять стрелков Реба синхронно подняли оружие, целясь в узлы веревок.

— Вперед! — скомандовал Реб.

Арканы заблестели одновременно с криком палача. Веревки лопнули, и двор взорвался хаосом. Рабы бросились врассыпную. Мы ворвались в пролом, обрушиваясь на наемников прежде, чем они успели вскинуть арканы.

Первые минуты боя были за нами. Мы уже прорубились к середине двора, когда двери главного здания распахнулись, и оттуда хлынула лавина вооруженных Отступников.

— Засада! — успел крикнуть Реб, прежде чем огненная стрела прошила его бедро. Он рухнул на раскаленный песок, стиснув зубы от боли.

Двор превратился в мясорубку. Воздух звенел от разрядов энергии, черные и белые вспышки слепили, смешиваясь с пороховым дымом. Я чувствовала, как силы стремительно уходят — руки налились свинцом, мой щит истончался с каждым ударом. Кольцо неумолимо сжималось, оттесняя нас к стене.

И тут в проеме дверей возникла высокая черная фигура. Вместо левой руки у него был массивный, матово-серый металлический протез, зловеще блеснувший на солнце.

— Идан… я думал, у тебя больше мозгов, — раздался холодный, почти насмешливый голос. — Все-таки сын декана! Неужели ты решил, что Правитель оставит портал без охраны?

— А, Черный! Давно не виделись, — Идан даже ухмыльнулся, хотя я видела, как напряглись его плечи. — Как рука? Стора привет передавала!

Лицо Черного исказилось, губы растянулись в злобной усмешке.

— Когда я доберусь до этой твари… она пожалеет, что родилась на свет!

— Смотри, чтобы ты не пожалел раньше.

Идан мгновенно встал в боевую стойку и выпустил огненную стрелу. Черный, несмотря на массивный протез, удивительно легко ушел с линии атаки.

— Вы что, решили, мы не узнаем про гагат? — он сделал шаг вперед, сокращая дистанцию.

Идан не ответил. Он лишь мельком глянул на меня. Из моих рук тут же вырвался огненный аркан, пламя змеей обвилось вокруг ног Черного, сбивая его. В то же мгновение Идан набросил второй — на шею.

Но ликовать было рано. Толпа Отступников навалилась на нас разом. Одной рукой я удерживала натянутый аркан, другой отчаянно парировала удары мечей и энергетических разрядов. Кольцо сжалось, и мы были вынуждены ослабить хватку, чтобы не быть разрубленными на куски. Черный рывком освободился, тяжело дыша.

— Ну что, озарята, не рассчитали силы? — он неторопливо отряхнул одежду, восстанавливая самообладание. — Правитель обрадуется, когда узнает, какую рыбу я поймал в этот раз.