Привязанная. Узел Страха

Глава 18. Черта Невозврата

Стальные тучи над Дворцом сгустились в плотную, свинцовую массу. Тяжелые серые облака висели так низко, что, казалось, давили на верхушки башен. Планета, привыкшая к беспощадному солнцу, теперь задыхалась в судорогах предвещающей бури. В небе кружили стервятники — уродливые, неестественно крупные тени, чьи крики прорезали воздух, как предсмертные стоны.

Наши отряды раз за разом бросались на внешнюю стену. Удары Озаренных сотрясали камни, по поверхности ползли извилистые трещины, похожие на черных змей, но стена стояла. Она была непоколебима, словно питалась энергией наших атак.

Я стояла на склоне холма, вглядываясь в густой туман, окутавший дворец. Запах страха и запекшейся крови витал повсюду — бой шел уже слишком долго.

— Мастер Дан, сколько мне еще здесь торчать?

Декан, вытирая пот и копоть с лица, раздраженно обернулся:

— Я уже говорил, Верея. Мы не имеем права тобой рисковать.

— Но стена не поддается! Что с ней не так?

— Она непробиваема. Это не просто камень, а сплошная паутина из артефактов и ментальных связей. К ней невозможно прикоснуться — бьет разрядом посильнее молнии. А защитный купол отсекает любую атаку.

Я прикусила губу, глядя на схему укреплений.

— А если сделать подкоп? С помощью «паука»?

— На это нужно время, — мастер Дан нахмурился. — И нам нельзя светить колье. Если Круд поймет, что у нас есть…

— Не поймет. Смотрите, мастер, — я подняла с земли прут и начертила на песке план. — Ворота — это ловушка, там сосредоточены все силы Отступников. Но с восточной стороны — обрыв и канал. Участок неудобный, Круд наверняка считает его неприступным. Именно там мы пророем туннель, пока основные силы нанесут отвлекающий удар по главным воротам.

Декан задумчиво потер подбородок, глядя на мой рисунок.

— Знаешь, Верея, а это идея. Что ж… стоит попробовать.

Спустя час, показавшийся мне вечностью, пришел сигнал: проход готов.

Мы миновали узкий лаз и оказались внутри дворцовой площади. Я ожидала увидеть засады, отряды наемников… но реальность была куда страшнее.

Мы стояли в огромном пустом пространстве, окруженном внутренним кольцом стен. Под ногами скрипел колючий песок, а над головой ворочались угольные тучи. Но внимание приковывала вторая стена — странная, полупрозрачная полусфера серо-коричневого цвета, похожая на застывшую слизь.

Когда мы подошли ближе, на миг мне показалось, что мои внутренности скрутило от тошноты. Я отшатнулась, не в силах вздохнуть.

— О, Всевышний… что это?

Сзади охнула мастер Кансила, в ужасе обхватив себя руками.

— Это рабы… — прошептал Мастер Дан. Его голос надломился.

Перед нами был купол, сплетенный из тысяч человеческих тел. Будто безумный ткач использовал живых людей вместо ниток. Из этой кошмарной «изгороди» хаотично торчали руки и ноги, в глазах людей застыл предсмертный ужас. Их рты были открыты в безмолвном крике, который, казалось, резонировал в самом воздухе.

Живая стена колыхнулась. Судорога прошла по рядам сплетенных тел, и я в ужасе отпрыгнула назад.

— Они дышат! Они все еще живы! — закричала я в отчаянии.

— Мы ничем не можем им помочь, Верея, — мастер Дан крепко обнял меня за плечи, пытаясь развернуть. — Это рабы Правителя. На каждом из них ошейник. Круд сделал их частью своей защиты. Если мы ударим по куполу — мы убьем их всех.

Земля под ногами гудела, а ветер приносил резкий запах гари. Пустота песчаной равнины вокруг нас была обманчивой — она звенела, как перетянутая струна, готовая лопнуть в любую секунду.

— Что нам теперь делать? — пробормотала я.

— Уходим! — рявкнул декан.

Но стоило нам развернуться, как пространство взорвалось движением. Из-под песка, словно стальные грибы после кровавого дождя, начали выныривать металлические контейнеры. Воздух наполнился тяжелым гулом механизмов.

— Отступаем! Быстро! — закричал Реб, но было поздно.

Из железных коробок с утробным ревом хлынули Отступники. Кольцо сжималось. Звуки боя тонули в хриплых криках стервятников, круживших над нами в ожидании. Назад дороги не было.

Внезапно взрыв заставил нас пригнуться. Каменная стена, державшаяся до последнего, с оглушительным скрежетом рухнула. Облако пыли поднялось до самых туч, а когда оно немного рассеялось, в проломе замелькали знакомые красные формы.

— Скан! Наконец-то! — мастер Дан чуть не сбил друга с ног, хлопая по плечу.

— Пришлось повозиться, — Скан тяжело дышал. — Туннель Вереи позволил нам заложить взрывчатку прямо под несущие блоки.

Но радость была недолгой. Дворец задрожал, издав звук, похожий на глубокий вздох. Тучи опустились так низко, что казалось, их можно коснуться рукой. И в следующую секунду мир перестал существовать — началась буря.

Песок ослеплял, превращая все вокруг в хаотичную стену. Ветер рвал одежду и дыхание, бросая в лицо осколки камней. Я не успела уклониться: что-то острое, как бритва, пронзило мою ногу. Боль обожгла нервы, и я рухнула на землю, чувствуя, как липкая кровь пропитывает штанину.