Призрачный ветер

Глава 34. Кочевники

Злата не знала, куда попала. Фонарик выпал, когда она падала. Тягучий мрак мешал сориентироваться. Почти абсолютная, как в вакууме, тишина уверенности не добавляла. Злата выставила перед собой ладони и развела в стороны руки.

Шаг за шагом она медленно продвигалась вперед, чувствуя себя так же беспомощно, как слепой в непривычном для него месте. Пальцы рук дрожали от напряжения, боясь наткнуться на что-нибудь страшное. Злата чуть не вскрикнула, когда носок ноги наткнулся на какой-то предмет. «Камень?». Злата надавила на него подошвой. Предмет был твердым и полукруглым. Злата надавила сильнее, затем легонько пнула. Предмет откатился. «Это фонарик!» – обрадовалась она. Злата присела на корточки и стала шарить руками по земле. По счастью, он откатился недалеко. Злата обхватила его и щелкнула выключателем.

Сноп света прополз вверх и пропал в вышине, спустился вниз и осветил круглые камни – такие же, какие она видела в пещере. «Что это? – прошептала Злата. – Колодец? Неужели я попала на нижний уровень? Но почему? Я должна была оказаться в городе!». Злата поискала взглядом колодец, ведущий наверх. Свет от фонарика прочертил дугу и высветил странный пейзаж – недостроенные высотные дома-коробки, причем недостроенные не в высоту, а в ширину; словно их кто-то аккуратно обрезал наполовину сверху донизу. Каменные великаны-инвалиды мрачно взирали на непрошенную гостью.

За спиной послышался неясный шорох, и шум скользящих камней. Злата выключила фонарик, прижалась к стене покалеченного дома и замерла в надежде, что ее не заметят.

На краю колодца появилась маленькая круглая фигура с книгами подмышкой. На руке болтался стеклянный фонарик со сверчками внутри.

– Колобок! – вскрикнула Злата. – Что ты здесь делаешь?

Он чихнул и поднес фонарик к ее лицу.

– То же самое я хотел бы спросить у тебя, – проворчал он таким же тоном, как в их первую встречу. – Я за тобой. Срочно выбираемся из Бродячего города, пока нас никто не заметил. Не отставай!

Он повернулся и побежал. Зная, что на нижнем уровне Колобок не любит болтать попусту, Злата бросилась за ним.

Колобок быстро мчался. Плотная шея вспотела и покраснела, пиджак распахнулся. Он шумно дышал, но короткие ноги двигались на удивление споро. Из-под подошв плетеных сандалий змейками высекались мелкие камушки.

Злата едва поспевала за ним: быстро бежать в плетеных сандалиях по острым камням было не очень удобно. Тонкая подошва плохо защищала от острых краев. Боясь потерять его из виду, старалась не отставать.

Колобок резко остановился, и Злата чуть не врезалась в него.

– О, Всемогущий Владыка, не успели! – с досадой вскричал он и показал рукой на горизонт.

Вдалеке клубилось облако пыли. До ушей донесся нестройный топот копыт; с каждой секундой он становился все отчетливее.

На горизонте показалась фигура. За ней другая, третья; всего пятнадцать. Они быстро приближались, приобретая облик всадников. Странно они были одеты: в кольчуги из мелких железных колец, с блестевшей на груди круглой пластиной. Бедра и икры прятались под металлическими кольчатыми чулками, а голову венчал шлем с высоким шпилем.

У первого всадника нижнюю половину лица закрывала темная всклокоченная борода, над которой виднелся широкий приплюснутый нос, и черные, словно нарисованные углем, глаза.

Огромный рыжий жеребец с мощной грудью и мускулистыми ногами бежал размашистой рысью. Густая грива развевалась на ветру; при каждом движении раздавался характерный бряцающий звук.

Следом мчались другие конники. Одетые так же, как военачальник; только грудные пластины кожаные, и кони их были невысокими и с короткими ушами.

Всадники походили на грозных древних воинов, которые отправились в поход. Они двигались прямо на Злату и Колобка; и менять направление, судя по всему, не собирались.

В другое время Злата внимательнее разглядела бы седоков в доспехах, но сейчас встревожилась, опасаясь, что их раздавят.

Предводитель заметил ее и оскалил зубы. Стремительно вскинул руку с остро отточенным копьем и прорычал: «Хай!». Выпученные глаза сверкали жестокостью, не предвещая ничего хорошего. Остальные всадники выразительно подняли копья, и подхватили клич. Крики прокатились по рядам, слившись в единый неразличимый звук.

Злате захотелось убраться как можно дальше от этих свирепых людей. Животный страх захлестнул ее с такой мощью, что не было сил побороть. Она поняла, что чувствует олень, за которым гонится стая волков: «Бежать, бежать, бежать! Скорее, пока не разорвали!».

Колобок крепко схватил ее за плечо, встряхнул и прокричал в самое ухо:

– Не вздумай двигаться! Они сразу забьют копьями и затопчут копытами.

Она зажмурилась и осталась стоять. Крупная дрожь колотила тело, сердце часто ухало в области живота.

Вспомнились наставления бабушки: «Когда станет трудно, взывай к Богоматери, и обязательно получишь помощь». Раньше Злата считала это бабушкиной причудой, но сейчас сцепила пальцы в замок, прижала их ко рту и зашептала: «Мать Пресвятая Богородица, Царица Небесная, спаси и сохрани! Пожалуйста, обереги! Никто, кроме тебя, мне не поможет».

– А я на что? – воскликнул Колобок. Вытянул в сторону войска руки, и из ладоней вылетели тонкие веревки, сплетаясь в гигантскую сеть. Взвившись вверх, полетела она к конникам. Свалилась на передних всадников и опутала их вместе с лошадьми.