Призрак магического экспресса

Глава 1. Любопытный колдун и интригующее кольцо

Скрестив руки на груди, Мейр Шард стояла в зале, окружённая клетками, лежанками, гнёздами и домиками всех возможных размеров и форм. Она хмуро перевела взгляд с пухлой чёрной галки по имени Юджин на террариум. Обитателя стеклянного дома не было видно, но Мейр хорошо разбиралась в повадках своих подопечных: маленькая юркая саламандра Селия спала в глубокой норе. Она знала о присутствии хозяйки и чувствовала её внимание, но не видела необходимости показываться, пока не услышит зов.

— С другой стороны, этим можно заняться позже, — буркнула себе под нос Мейр, когда почувствовала вопросительную интонацию Юджина.

Девушка взглянула на птицу и решила, что оставлять мудрого и терпеливого помощника в неведении неприлично.

— Его Величество Король Элиас шлёт нам привет и рассчитывает на присутствие во время вручения свадебных подарков в честь бракосочетания принцессы Сибиллы. Билеты на экспресс из Туманных островов до самой Белой крепости прилагаются. — Она вздохнула. В голове зазвенел колокольчик удивления, посылаемый Юджином. — Я просто процитировала это.

Мейр помахала смятым листом льняной бумаги с золотыми вензелями и сияющей печатью. Многие озёрчане отдали бы руку, чтобы получить такое письмо из дворца, но Мейр Шард была не в их числе.

Из угла, отрываясь от тёплого камина, сопя и покашливая, выбрался маленький пёс, издали напоминающий засохшую старую половую тряпку. Он засеменил, быстро перебирая короткими лапами и слегка подрагивая. Оказавшись у ног Мейр, пёс ещё раз чихнул или кашлянул, после чего шустро закрутился вокруг тяжёлого ботинка.

Юджин сопроводил попытку пса утешить хозяйку умилением с каплей снисхождения к менее развитому существу. Мейр нахмурилась:

— Если бы ты был вороном, такое высокомерие имело бы больше оснований. Для галки ты слишком надменный. — Девушка опустила глаза и посмотрела на тёплый комочек, лежащий рядом с ногой. — Иди на ручки, Кишу. Эта птица никого не любит. У Юджина это чувство отсутствует в угоду уму и прозорливости.

Мейр подняла маленького пса на руки и, обнимая, ещё больше смяла приглашение Короля.

Юджин тревожно каркнул, игнорируя комментарий о своей чёрствости.

— Придётся ехать, — грустно вздохнула девушка, утыкаясь носом в тёплое пузо Кишу.

По вискам ударило досадливое раздражение Юджина. Мейр расшифровала это чувство как: «Я же тебе говорил!» — и в ответ надула губы. Согреваясь теплом всеобъемлющей любви Кишу, которая разлилась розовым цветом в голове, девушка чуть было не пропустила тревожный звоночек, посланный Хвостом.

Хвост являл собой обдёрганное полосатое создание с кривыми усами и пострадавшим в кошачьих боях ухом. Этот кот был единственным представителем своего рода, который добровольно возвращался в дом ведьмы.

Он занимался тем, что валялся на подушках, раскиданных на подоконнике специально для его тощего зада, и предупреждал Мейр о приходе незнакомцев.

В отличие от других животных представители семейства кошачьих отказывались сотрудничать с ведьмой и, более того, не скрывали своего пренебрежения. Откуда такая нелюбовь — Мейр не знала, но не обижалась и старалась предоставить единственному коту, согласившемуся посещать её жилище, все необходимые удобства.

Тревогу у полосатого лентяя вызывала только магия, поэтому Мейр сразу поняла, что до отъезда в Белую крепость ей ещё предстоит поработать.

Девушка ласково опустила Кишу на его лежанку у камина, где пёсик сразу совершил кульбит — неожиданно прыткий для своего возраста — и подставил теплу нежное пузо и торчащие во все стороны лапы. Ведьма направилась к двери, невольно натягивая непроницаемую маску серьёзности и холодности. Мейр не любила людей, а колдунов в особенности.

*****

Тяжёлым взглядом из-под бровей девушка смотрела в то место, где положено быть голове человека, но у посетителя под капюшоном завис воздушный вихрь — и больше ничего.

Мейр ждала, хотя уже примерно предполагала, кто мог послать воздушный элементаль к её порогу. Если она была права, то затянувшаяся пауза служила демонстрацией могущества повелителя столь сильной магии. И как ни подгоняй, быстрее ситуация не разрешится, пока все присутствующие не ощутят трепет и не впечатлятся элементалем до кончиков ногтей. Пусть даже впечатляться тут особенно было некому.

Пока сущность медленно извлекала из-под плаща капсулу с кристаллом переноса, девушка успела с силой потереть глаза, заранее испытывая усталость от предстоящего путешествия к хозяйке этого магического существа и её покровительственных замашек.

У окна зашипел Хвост, посылая сильнейшее раздражение от столь надолго задержавшегося сгустка магии. Мейр мысленно полностью согласилась со зверем, отчего тот фыркнул, не нуждаясь в её поддержке.

Наконец элементаль справился с единственным своим заданием и протянул к ведьме капсулу. Металлические лепестки раскрылись и явили на свет тускло сияющий кристалл. Ведьма с тяжёлым вздохом коснулась камня, и тот тут же рассыпался в пыль под её пальцами. Всё вокруг замерцало, и в последний момент перед самым перемещением ведьма увидела, как элементаль рассеялся в воздухе.

«Позёрство», — подумала она о бессмысленной трате магии, которой стала свидетелем.

Проморгавшись, Мейр с некоторой досадой обнаружила, что предчувствия её не обманули и она переместилась в мрачную и таинственную приёмную Великой Кассандры Дьюморн. Здесь всегда царил полумрак и, несмотря на обилие свечей, веяло холодом. Несложный трюк для колдуньи, которая черпает силу из воздуха и ветров. Однако очень действенный для людей, далёких от магии. А так как указом деда нынешнего короля все школы магии были перенесены подальше от столицы Пяти Озёр и вообще подальше от мира людей, то почти каждый первый озёрец за пределами Туманных островов глубоко впечатлялся от любого фокуса. И это несмотря на то, что простейшие заклинания были под силу любому, кто способен правильно начертить руну и обладал какой-никакой жизненной силой.