Призрак в погонах

Глава 1. Нежданный подарок судьбы

Поздний вечер. Прохладное дыхание летней ночи погасило оплывшую свечу, стоявшую рядом с фотографией отца. Словно безмолвное напоминание о его незримом присутствии. В полумраке комнаты, прорезаемом лишь дрожащим светом экрана ноутбука, на кровати сидела девушка. Она поднялась, вновь зажгла свечу и прошептала, глядя на мерцающий огонек: – Прости, отец. Я найду их всех. И они заплатят. Обещаю.

Утро ворвалось в комнату вместе с кошмаром, преследовавшим ее каждую ночь. Девушка вскочила, сердце колотилось в бешеном ритме. Бросив взгляд на часы, она выругалась сквозь зубы: – Сука!
Стремительно собравшись, она вылетела из квартиры, на ходу закинув в сумку ноутбук. Летний Смоленск был сказочно прекрасен. Родной город, выученный наизусть, где каждый двор, каждый переулок хранил отпечатки ее детства. И где по ночам, казалось, оживали каменные арки Большой Советской, нашептывая забытые истории. Всего двадцать один год, а за плечами – груз, непосильный и для шестидесятилетних. Друзей почти не было, лишь школьная подруга, связь с которой, несмотря на редкие встречи, оставалась нерушимой. Опаздывая на работу всего на десять минут, она знала, что ей это сойдет с рук – работодатель ценил ее талант. Войдя в трехэтажное здание, Крис поднялась на последний этаж, приветствуя коллег легкой улыбкой или взмахом руки. Наконец, она постучала в кабинет полковника и вошла.

***

Каждое утро начиналось для него в одно и то же время – привычка, выработанная годами службы. В свои двадцать пять капитан Артем Волков успел побывать во многих забытых богом местах, вдохнуть дым горячих точек. Годы закалили его тело и дух, но серьезное ранение поставило крест на военной карьере. Так, бывший спецназовец оказался в стенах ФСБ. Он не жаловался, работа устраивала. Семьи у него не было, только пара верных друзей. Заварив крепкий кофе, он неспешно собрался и, сев в черный тонированный внедорожник, направился в управление. Смоленск мало отличался от других городов – разве что размерами и довольно высоким уровнем преступности. Спокойствие нарушила лишь девушка, внезапно выскочившая на дорогу. Артем резко затормозил, едва не сбив ее. Открыв окно, он крикнул ей вслед: – Смотри по сторонам!

На служебной парковке он оставил машину и поднялся на третий этаж, в кабинет полковника. Холодное утро в кабинете разбавило теплое крело и теплый разговор. Артем сел на черный кожаный диван.

– Ты хорошо работаешь, Волков. Но сейчас дело экстраординарное. Из всех кандидатур ты – наиболее подготовленный. На нашего сотрудника совершено покушение. Она работает на правительство. Твоя задача – обеспечить ее безопасность.

Артем был ошеломлен. – Вы хотите, чтобы я стал телохранителем какой-то девицы? Вы шутите? – в его голосе звучало откровенное возмущение.
– Капитан, соблюдайте субординацию. Да, именно этого я от тебя жду. Я предоставлю тебе ее дело и все необходимые данные, – отрезал полковник.

Кабинет полковника, как всегда, пах старыми документами и кофе, который, судя по всему, заваривался здесь еще со времен холодной войны. Артем, сидя на кожаном диване, пытался понять, как он вообще оказался в этой ситуации. Телохранитель?

Он, капитан, прошедший ад Сирии, теперь должен нянькаться с какой-то девушкой? Его мысли прервал звук шагов за дверью. Дверь открылась, и в кабинет вошла она. Ростом примерно сто шестьдесят восемь сантиметров, волосы собраны в небрежный пучок, темные джинсы и черная рубашка с закатанными до локтей рукавами, открывающими взгляду татуировки: на внутренней стороне левой руки – лис с пером, на внешней стороне правой – филин. На плече – сумка с ноутбуком. В ней не было ничего особенного, но что-то в ее облике цепляло взгляд.

Полковник Игнатов, человек с лицом, напоминающим добродушного медведя, но с глазами стального калибра, хмыкнул, отхлебнув кофе.

— Девица, Волков, — произнес он, растягивая слова, — имеет доступ к таким данным, что твоя бывшая «рабочая поездка» в Кандагар покажется ей утренником в детском саду. Её мозги — стратегический актив. А её жизнь последние две недели висит на волоске. Два «несчастных случая», один подозрительный сбой тормозов. Считай это не няньканьем, а операцией прикрытия.

Дверь кабинета открылась без стука. В проеме стояла та самая «девица». Артем оценил её взглядом, привыкшим за секунды сканировать угрозы. Стройная, но не хрупкая — в движениях чувствовалась пружинистая сила. Лицо — умное, с острыми скулами и губами, сжатыми в тонкую ниточку. А глаза… Серые, как смоленский рассвет перед дождем, холодные и насквозь видящие. В них не было ни капли испуга или подобострастия, лишь усталое раздражение, будто она отвлеклась от куда более важного уравнения.

— Кристина Сергеевна Орлова, — представил полковник. — Наш лучший криптоаналитик и специалист по киберрасследованиям. Капитан Артем Волков. Отныне ваш тень, щит и, если понадобится, кувалда.

Крис бросила на Артема беглый взгляд, будто проверяя спецификации нового, не особо нужного гаджета.

— Очень мило, — произнесла она сухо. — У меня, собственно, планёрка через десять минут. Капитан может… следовать за мной на почтительном расстоянии? Как спутник-шпион.

Артем почувствовал, как в висках застучало. Он поднялся с дивана, и разница в росте стала очевидной — он возвышался над ней почти на голову.

— Для начала, — сказал он, и его баритон прозвучал тихо, но с такой металлической плотностью, что даже полковник перестал пить кофе, — вы будете смотреть на дорогу, когда переходите её. А то в следующий раз мои тормоза могут не сработать. А во-вторых, я не спутник. Я — ваша новая реальность. Где вы, там и я. Даже в туалете. Особенно в туалете, если планировка будет вызывать вопросы.

В углу рта Крис дрогнул почти незаметный мускул — не то усмешка, не то гримаса.

— Увлекательно, — протянула она. — А вы молчаливы и ненавязчивы? Или любите поболтать, как старушка в автобусе?