Проданная 2 "Путь принцессы"

Дорога на запад

Утро началось с деловой суеты. Во дворце торопливо собирали караван для далёкой поездки на запад — в земли короля Арно. Во дворе сновали слуги, проверяя повозки и седла, тщательно укладывая сундуки с нарядами, книгами и дарами для западного двора. Тёплый летний ветер трепал яркие флаги над башнями, принося с собой запах цветущих лугов.

Эллиора стояла на балконе, наблюдая за приготовлениями. Мысли её были сосредоточены не только на предстоящем пути, но и на человеке, который должен был стать её союзником. По слухам, Арно был королём с твёрдым характером: рассудительным, сдержанным, справедливым, но неласковым.
Политический брак с ним мог стать как ловушкой, так и возможностью для перемен.

Кормилица Анна, добрая, но строгая женщина, протянула лёгкий плащ:
— Всё же на западе по утрам бывает прохладно, ваше высочество. Возьмите, пригодится.

Эллиора с лёгкой улыбкой поблагодарила:
— Ваша забота всегда кстати, Анна. Надеюсь, она защитит не только от холода, но и от людской лжи.

Советник Мартин, сдержанный и внимательный, появился рядом:
— Поедем небольшим отрядом: охрана, слуги и несколько доверенных лиц. Летние дороги полны путешественников, не будем привлекать лишнего внимания. — Он сделал паузу. — И вам предстоит решить, как вы хотите предстать перед Арно: как надменная принцесса или как союзница, достойная уважения.

Эллиора чуть склонила голову, скрыв задумчивую улыбку:
— Посмотрим, какой образ окажется для него неожиданнее.

К полудню караван выехал из ворот дворца. Солнечные лучи играли в позолоте сбруи, лошади неспешно ступали по тёплой земле, а за ними катились повозки с багажом и припасами.

Эллиора оглянулась на родной дворец — величественный, но холодный. В душе у неё не было сожаления, лишь лёгкая грусть перемен.

— В путь, — коротко сказала она, тронув поводья.

Дорога на запад пролегала через залитые солнцем поля, луга с цветущими травами и густые летние леса. В деревушках крестьяне с уважением склоняли головы перед проезжающей принцессой и её свитой.

На привале у ручья Эллиора сидела в тени, глядя, как солнечные зайчики играют в воде. Анна неподалёку перебирала дорожные платки, а Мартин с картами обсуждал маршрут с капитаном охраны.

— Боитесь ли вы встречи с Арно? — тихо спросила кормилица.

Эллиора ненадолго задумалась.
— Боюсь не самой встречи, а того, что за ней последует. Союз со слишком сильным человеком всегда опасен.

На рассвете, когда воздух ещё был свеж, а дальние холмы заливало золотым светом, показались высокие башни замка Арно.

Эллиора глубоко вдохнула, расправив плечи.
— Вперёд, — спокойно сказала она.

Караван двинулся дальше, навстречу её новой судьбе.

Жаркое летнее солнце уже стояло высоко, когда караван въехал на территорию западных владений. Узкие дороги, заросшие травой, сменились ухоженными каменными мостовыми, а на горизонте всё отчётливее вырисовывались башни замка Арно — величественного, строгого, словно высеченного из серого камня.

У крепостных ворот их уже ожидали. Ряды солдат в чёрно-синих плащах стояли неподвижно, словно статуи, приветствуя гостей лишь сдержанными взглядами.

Навстречу кортежу вышел сам король Арно. Высокий, широкоплечий, с внимательным, холодным взглядом, он выглядел воплощением силы и порядка. Его лицо не выражало ни улыбки, ни недовольства — лишь спокойное ожидание.

Эллиора уверенно сошла с лошади, удерживая на лице ровное, приветственное выражение. Она прекрасно понимала, что сейчас каждый её жест, каждое слово будет оценено.

— Ваше величество, благодарю за приём, — спокойно сказала она, подходя ближе. — Надеюсь, наша встреча станет первым шагом к доброму союзу между нашими землями.

Арно чуть склонил голову в ответ: — Добро пожаловать в мой замок, принцесса Эллиора. Пусть эта встреча принесёт не только мир, но и взаимное уважение.

Мгновение они молча смотрели друг на друга. Эллиора старалась разгадать, что скрывается за спокойной маской короля, а Арно, в свою очередь, изучал гостью, сравнивая её с той избалованной девицей, о которой ходили слухи.

— Путь был долгим, — сказала она чуть мягче. — Мои люди устали.

— Вас проводят в покои. Сегодня вечером устроим скромный ужин, — ответил Арно сдержанно. — А завтра обсудим дела.

Эллиора сдержанно улыбнулась. Так начиналась новая глава её жизни.

В её покоях царила прохлада и тишина. Слуги развешивали лёгкие занавеси, наполняя комнату светом, а кормилица Анна, устроившаяся в соседней комнате, заботливо распаковывала дорожные вещи.

Мартин пришёл позже, с докладом: — Судя по всему, Арно осторожен. Он не против союза, но пока держит дистанцию.

— Это и хорошо, — спокойно ответила Эллиора. — Мне нужен союзник, а не муж по расчёту.

Она подошла к окну, из которого открывался вид на просторные внутренние дворы замка. Здесь всё было иначе: строже, проще, суровее, чем на её родине. И, возможно, именно в этой строгости был тот надёжный оплот, которого ей всегда не хватало.

Вечером состоялся ужин. Он был не пышным, но изысканным. За столом, кроме Арно и Эллиоры, присутствовали лишь несколько приближённых советников и военных.

Разговоры были осторожными, без лишних эмоций, но Эллиора ловила моменты, когда Арно смотрел на неё не как на формального гостя, а как на человека, вызывающего интерес.

Когда вечер подошёл к концу, Арно коротко сказал: — Завтра я покажу вам замок. Думаю, вам стоит увидеть, чем живут мои люди.

Эллиора кивнула: — Буду рада.

В эту ночь она долго не спала, глядя на звёзды. Здесь всё начиналось заново.

Свет раннего утра пробивался сквозь узкие окна замковых коридоров, играя на каменных стенах. Король Арно вёл принцессу Эллиору через просторные залы и узкие переходы, его шаги звучали уверенно и ровно.

Он говорил спокойно, объясняя детали обустройства замка и подчёркивая важность каждой крепостной башни и каждого гарнизона. Однако взгляд Арно время от времени мельком скользил по лицу Эллиоры — он внимательно изучал её, пытаясь разгадать, что скрывается за этой загадочной девушкой.