Продавец бессмертных душ

Глава 9. Кара-мол’ла

Следующие двенадцать дней превратились для маленького отряда в сплошную полосу кошмара: видения атаковали беспрестанно, преследуя и во сне, и наяву. Мужчины исчерпали все свое воображение, поддерживая счастливые мысли в голове, чтобы хоть немного отогнать галлюцинации леса. Особенно в этом преуспел Герберт: ему счастье приносили теплые воспоминания из детства, когда они с Экли и Наемом играли в нарды, и были счастливы в своем убогом домишке в Пустоши. В столице его больше всего обрадовал шанс работать на наместника – самого сильного и уважаемого мага, который стал для него добрым наставником и в некоторой степени другом. Но особенно его вдохновляла предстоящая встреча с сестрой, Бер был уверен, что сумеет спасти ее душу, отдаст долг за собственную жизнь. Матиас спасался от кошмаров с помощью семейных воспоминаний и мечтаний об Экли, а мысли Малума так и остались для всех загадкой. Никто не спрашивал, да и зачем, ведь помыслы в сердце человека – глубокие воды. Никогда наверняка не узнаешь, что на душе у человека, а, учитывая, что у магов и души как таковой не было, тем более не следовало углубляться.

Под конец измученные мужчины с трудом представляли, как им бороться с Сестрами мести. Видимо, в этом и заключалась защита города Кара-мол’ла: переход через лес опустошал, ослаблял, и Бер в полной мере осознал коварство мертвой материи. Скверна действительно обладала разумом, а не просто разрушительным потенциалом.

– Деревья редеют, – произнес Матиас, чувствуя, что его силы на исходе.

– Проклятый лес кончился, – так же без эмоций ответил Малум. – Неужели мы прошли его? Или это очередной обман, чтобы заставить нас поверить в успех?

Герберт вдохнул полной грудью.

– Пахнет дымом. Где-то разведен костер. Думаю, мы действительно победили в этой битве.

– Не будем спешить, – кивнул Вендитор. – Надо освоиться, отдохнуть, восстановиться. И выяснить, кто развел костер.

Они вышли, наконец, из леса, и остановились перед покрытой пеплом равниной. С юга подул ветерок, и мужчины направились к источнику дыма.

Рядом с необъятным деревом с вылезшими корнями сидела хрупкая девушка с распущенными волосами. На ней был надет черный костюм, рядом лежал изорванный плащ, запыленная торба, а на коленях у незнакомки расположилась черная кошка. Девушка неотрывно смотрела на огонек, однако ощутила на себе взгляды, подняла голову, и испуганно замерла.

– Надо же, я думала, за пределами леса видений не бывает! – произнесла она тонким голоском.

– А мы думали, здесь обитают только твари скверны, – парировал Малум, однако смотрел только на кошку.

Изящные брови нахмурились.

– Так вы настоящие?

– Да, мы пришли издалека, чтобы узнать, есть ли жизнь за пределами леса, – вмешался Герберт, пытаясь расположить к себе незнакомку.

– Конечно же есть! – возмутилась девушка. – Мы знаем, что по ту сторону есть крупный город, защищенный стеной. А здесь есть только Кара-мол’ла, где правит Триумвират и живут всякие монстры. Люди кочуют, но твари нас особо и не трогают: Сестры мести полностью сосредоточили свое внимание на Ан-на’им.

– Как вы кочуете? Почему ты здесь одна?

– Задаешь хорошие вопросы, – усмехнулась девушка. – Почему я должна тебе рассказывать? Вы убедились, что за лесом еще живут люди, вот и возвращайтесь домой, ваша задача выполнена. Или за этим стоит что-то еще? – она погладила проснувшуюся кошку. – Что вам нужно на самом деле?

Матиас попросил позволения сесть у костра, и она после недолгих колебаний согласно кивнула.

– Мы не причиним тебе вреда, или твоим соплеменникам! – произнес мужчина мягким голосом, пока девушка настороженно разглядывала шрам на его лице. – Нас отправили на разведку, потому что годы идут, а мы все меньше и меньше знаем об окружающей нас действительности. Например, мы не знали, что за пределами магической стены живут такие красавицы.

Бледные щеки налились нежным румянцем.

– Ладно вам! – она хихикнула, но было видно, что комплимент ей понравился. – Расскажите, как пересекли лес? Не каждому это под силу: он посылает такие видения, что даже самые опытные маги там сходят с ума. Я стараюсь вглубь не забредать, так, пережидаю опасность на опушке.

– Какую опасность? – вычленил главное Малум.

– Сначала вы ответьте.

Герберт пожал плечами.

– Мы догадались, что лес питается нашими страданиями, поэтому отгоняли безумные видения счастливыми воспоминаниями или фантазиями.

– Ого! – она удивленно присвистнула. – Никому по ту сторону леса еще не удавалось разгадать ловушку скверны! И что дальше? Приведете сюда своих солдат, чтобы захватить территорию?

– Нет, о чем ты! – возмутился Матиас. – Мы вполне достойно живем в своем городе, нам не нужны проблемы. Наместник лишь хочет восполнить пробелы в нашем представлении о мире. Долгое время мы старались просто выживать, а сейчас пришло время развиваться.

– Я вам не верю, – усмехнулась девушка. – Раньше вокруг столицы размещалась Пустошь, населенная бедными людьми, которых вы считали отребьем. Скверна уничтожила поселение, и вы, видимо, решили восстановить его, согнав туда новых жителей.

Малум заинтересованно прищурился.