Проект «керинейский»

Глава четвертая: Прорыв.

Капсула «Нереида II» двигалась вперед, освещая тусклыми прожекторами путь сквозь аномально чистую воду каверны. Кейн, с артефактом в шлюзовой камере, чувствовал его присутствие — словно в животе аппарата лежал кусок льда и огня одновременно. Самым тревожным аспектом окружающей среды была стерильность. Вода была настолько чистой, что казалась пустой. Обычный океан, даже на большой глубине, полон микроскопической жизни, взвеси, органических осадков. Здесь не было ничего. Кейн смотрел в иллюминатор, и ему казалось, что он смотрит сквозь идеальный кристалл. Отражения были минимальны. Видимость была безграничной, но сама бесконечность была чужеродной.

"Маркос, на этой глубине, с этим давлением, вода должна быть густой, как сироп. Но мы скользим," — Кейн говорил тихо, его голос был сухим от нервного напряжения. — "Коэффициент трения на корпусе минимален. Эта вода модифицирована. Она не просто чистая; она, возможно, модифицирована для сверхскоростного передвижения."

Внутренний монолог Кейна:

«Они не просто построили здесь город. Они создали всю среду для него. Климат, свет, воду... Если они могли так контролировать физику, их технология была не машинной, а космической. И они использовали ее, чтобы запереть что-то. Что же такого страшного они прятали, что им пришлось превратить самих себя в мертвый, кремниевый песок, чтобы сохранить Баланс?»

Артефакт, извлеченный из руки окаменевшего существа, лежал в герметичном контейнере, но Кейн постоянно чувствовал его вибрацию.

"Лиза, поверхность. Как связь?"

"Профессор Кейн, я фиксирую провал данных в зоне вашего пребывания. Словно... ваше присутствие создает вакуум в передаче. И... я снова слышу Пульс. Но он идет не от вас. Он приближается к вам," — голос Лизы был полон дрожи.

Кейн посмотрел на индикаторы. Зиккурат, откуда они забрали артефакт, был теперь абсолютной тенью. Но его отсутствие активировало другие части сети. Биоархитектура реагировала. Зеленые волокна, покрывающие стены, начали медленно, но уверенно, менять цвет. Сначала — на желтоватый, как будто в систему впрыснули яд. Затем — на ярко-оранжевый, цвет ярости и тревоги.

"Маркос, посмотри на стены. Сеть светится оранжевым. Это не освещение. Это аварийный сигнал. Мы нарушили Баланс, и система начинает перегружаться."

Маркос, чье лицо было сосредоточено на приборах, коротко кивнул. "Док, я чувствую это. Аппарат ведет себя странно. Магнитные поля не стабильны. Словно кто-то нажимает на кнопки вокруг нас."

Они проплыли еще около ста метров, двигаясь вдоль колоссальной стены, которая казалась границей между археологией и живой тюрьмой. Внезапно Маркос вырубил прожекторы. Полная темнота.

"Что случилось, Маркос?"

"Тихо, Док. Я слышу. Не через акустику. Через корпус."

Кейн прислушался. Внутри титановой капсулы, сквозь гул систем жизнеобеспечения, он уловил скрежет. Низкий, царапающий звук, словно гигантские, ржавые когти волочились по базальту. Маркос снова включил прожекторы, но только наполовину. Свет был тусклым. И тогда Кейн их увидел. Это был не один цефалопод. Их было десятки. Огромная, патрульная формация скелетных мутантов. Они двигались не хаотично, а стройными рядами, словно флот, подчиняющийся единому приказу. Их тела, огромные, кальцинированные, с фиолетовыми мембранами вместо глаз, были окутаны остаточной тьмой, но в тусклом свете они казались призраками, вылепленными из кости и ночного кошмара.

"Это не просто существа, Маркос. Это охрана. Они были частью Баланса. Но теперь они активированы нашим вторжением. Они здесь, чтобы восстановить порядок."

Цефалоподы находились на расстоянии около трехсот метров. Но их движение было неспешным, неумолимым. Они медленно, методично сужали кольцо.

«Их движение кажется медленным, но это иллюзия. На этой глубине, где вода должна сопротивляться, они движутся с невероятной эффективностью. Каждый их мускул, каждая кальцинированная конечность идеально приспособлена для этой среды. Они не охотники. Они жнецы. И наша капсула для них – чужеродная, горячая опухоль, которую нужно удалить.» - Произнес про себя Кейн.

Напряжение росло экспоненциально. Кейн смотрел, как оранжевый цвет на биоархитектуре становится красным.

"Маркос, они не остановятся. Они знают, что мы несем ключ. Они идут за артефактом."

"Я вижу, Док," – Маркос сжал губы. – "Но они слишком велики. Если мы начнем двигаться, мы можем врезаться в колонны. Я жду их входа в радиус действия торпеды. Мы должны быть уверены."

Цефалоподы ускорили темп. Их движение из медленного и неумолимого стало резким и хищным. Они начали издавать звук. Это был не тот рассеянный, фоновый Пульс. Это был фокусированный, направленный акустический удар.

0.52Гц вернулись. Но теперь они были усилены тысячекратно, направлены, как пучок лазера, в сторону «Нереиды II». Внутренние системы капсулы начали выть. Металл вибрировал. Кейн почувствовал, как его голова взрывается болью.

"Акустическая атака! Они используют инфразвук как оружие!" – Кейн кричал, пытаясь перекричать боль. Он почувствовал, как кровь хлынула из его ушей, заливая внутреннюю поверхность шлема. – "Они пытаются дезинтегрировать нас! Или вызвать разжижение внутренних органов!"

Маркос, несмотря на собственную кровь, капающую из-под шлема, сохранял контроль. "Они в радиусе. Кейн, пригнись!"

Время замедлилось. Маркос выпустил две небольшие, сжатые торпеды. Из-за плотности воды они двигались мучительно медленно. Цефалоподы реагировали. Они не уворачивались, они поглощали энергию. Когда первая торпеда достигла головного существа, вместо взрыва произошел глухой хлопок. Огромное тело, покрытое кальцинированной броней, лишь пошатнулось. Вторая торпеда прошла через его ряды. Одно из существ распалось на темный, органический туман. Но остальные продолжили движение.

"Броня! Док, их внешняя оболочка поглощает взрывную энергию! Мы должны попасть в мембрану!"

Маркос маневрировал. Он направил капсулу к ближайшей колонне, используя её как щит. Цефалоподы, несмотря на свой коллективный разум, не были достаточно быстры, чтобы изменить строй. Маркос, практик, не верил в призраков. Но эти существа, двигающиеся в идеальной темноте и использующие звук как оружие, были для него разрушением мира. Он чувствовал, что борется не с животным, а с запрограммированным кошмаром. Его дыхание стало тяжелым и прерывистым. Кейн, борясь с тошнотой, активировал манипуляторы. Он нашел в себе силы для научного анализа даже под шквалом инфразвука. "Маркос! Они не просто органические. Они киборги! Скелетная структура — это кремниевая проводка! Мы должны нарушить их коллективный разум!"