Профессор, прошу к столу. Дичь подана!

Глава 6.14. Стражники

– И долго нам ещё стоять?! – возмутился пассажир с пышными усами и, привстав, продемонстрировал корзину. – У меня ж цыплята из яиц повылупляются!

Своей первой фразой он выразил общее настроение, а второй – кое-кого заинтриговал. Бенедикт заметил шевеление среди детей полудраконицы.

– Мама, купи мне цыплёнка!

– Франни, не проси ерунды! Дяденька пошутил.

– Но, но…

– И не смотри на меня так!

Появление цыплят, конечно, было событием маловероятным, но вот протухнуть в салоне что-нибудь вполне могло. Например, надежды одного дракона.

Почти у ворот они предсказуемо застряли в веренице возов. Бенедикт стиснул челюсти. Будем честны, скоровозка довольно редко оправдывала своё славное название. Впрочем, профессор магфизики Блюм не преминул бы заметить, что скорость бывает относительной. Сам граф бы добавил, что судить о быстроходности следует не только в сравнении с другими объектами, но и с учётом обстоятельств. Особенно таких, при которых опоздание снижает шансы на успех. Логично было бы преодолеть оставшийся путь пешком, но…

Стража в этот день досматривала приезжих с тройным рвением. Каждую колымагу проверяли от колёс до верха в поисках контрабанды или опасных грузов. В этих краях процветала подпольная торговля всем, на что имелся спрос. Перья фениксов с Южных островов пытались провезти, спрятав в таких местах, о которых и думать-то неприлично. Как и тушки огнеедов, служивших ингредиентом для горючих смесей. И это всего лишь две позиции из списка материалов для изготовления оружия. Достаточно мощного, чтобы навредить дракону в его звериной ипостаси. Поэтому приходилось сидеть и ждать. Сейчас выход пассажира мог быть расценен как попытка избежать досмотра.

Скоровозка сдвинулась, потащилась и снова замерла, не проехав и дюжины драконьих шагов. Граф вздохнул. С одной стороны, повысить меры безопасности в преддверии дебатов – решение рациональное, с другой – Бенедикту претило опаздывать.

За грудиной ворочалось недовольство. Если сражение назначено, важно прибыть на поле боя заранее или хотя бы вовремя. Любое опоздание – удар по авторитету и повод усомниться в словах безответственного оратора. При общении с публикой «кто», «как» и «когда» не менее важно, чем «что».

– Идут, идут! – крикнул Гиб.

Наконец, настал черед их скоровозки. Без сомнения, и её не оставят без внимания.

Так и было. Сначала двое стражников минут пять изучали транспортный жетон и путевой кристалл, предъявленные возницей. Затем, тщательно оглядев и ощупав всё снаружи, они зашли внутрь. С плеч обоих свисала броня из чешуи харшей. И, судя по её искристости, она была усилена напылением из адамантия. Граф с удовлетворением отметил, что служивые снабжались на совесть. Видимо, Ва-ррр лично позаботился о тратах на нужды защитников города…

Меж тем, вперёд выступил мужчина чрезвычайно крепкого телосложения. Пробасив дежурное приветствие, стражник продолжил будничным тоном:

– Оружие, запрещенные эликсиры, артефакты двойного назначения?

Пассажиры красноречиво промолчали.

– Что, совсем ничего? – добродушно поинтересовался его напарник.

Он был смеском дракона и человека, выглядел моложе, а еще несколько… вспотевшим. И не удивительно. Кто в тёплую погоду надевает плащ с толстым меховым воротником?! Этому бедняге не помешало бы помыться и переодеться, потому что от него несло, как от…

– У меня, кхе-кхе, у меня олужие! – вдруг воскликнула кроха спереди.

– Нино! – с укоризной воскликнула мать. – Простите нас, уважаемый Жак…

Похоже, они с полудраконицей были знакомы. Не её ли муж служил в гарнизоне…

– Молодец! Честный малый! Этьен достойно воспитал парнишку, – похвалил в ответ стражник. – Ну-ка, ну-ка, что там у тебя… – приблизившись, он протянул руку. – Рогатка?

– Ага, – заявил гордо малыш.

– Да уж, вооружен и особо опасен.

Прищурившись, проверяющий повертел вещицу, но возвращать не стал.

– Ого, зачарованная, – отметил он. – Серьёзное дело. Стрелять умеешь?

– Не-а, – признался Нино. – Но блатья умеют! А мне дали поделжать…

– Юные драре, – обратился стражник к Эру и Гибу, – Разве отец не учил вас, что руны – это не игрушка?!

– Учил, – с понурым видом ответил старший из них.

– Что скажешь, Морис? – полудракон подмигнул второму представителю порядка. – Конфискуем?

– Не отбирайте, господин, – взмолился Гиб.

– Мы так больше не будем, – поддержал брата Эр.

– Пожалуйста, дядя Зяк, не конфисуйте, – захныкал Нино. Бенедикт без труда представил себе, как на глазах ребёнка набухают слёзы. Наверное, тут любому было бы сложно устоять и не смягчить приговор. Профессор познал на собственном опыте, каково это: объяснять адептам, что раскаяние, увы, не отменяет справедливого наказания. Последнее всё же необходимо осуществить для их же пользы. И этот случай не исключение.

– Так и быть, – проговорил второй стражник. – Возьмем на ответственное хранение. А завтра передадим вашему папе. Всё понятно?

– Да! – обрадовался малыш.

А его братья молча опустили головы. Какое тут облегчение?! Им предстоит взбучка от отца семейства. После того как их отругает мать…

Стражники же, что-то шепнув друг другу, моментом посуровели.

– Ну а теперь давайте взаправду, – объявил Жак. – Гади, искать!

Бенедикт изумленно подался вперёд. Воротник стражника зашевелился, и на пол соскочила мохнатая колбаса?..

М-да. Забавный зверёк. Дракону стало ясно, от кого так разило мускусом. Похоже, досматривать их, а точнее обнюхивать, будет…

– Крыса… – визгнула Шляпка, задирая ноги.

От неожиданности она уронила веер, а её сын Триф подскочил и вцепился в материнский рукав. В проходе прошмыгнула бурая ищейка.

– Спокойствие, пассажирка! Гади на службе, – заверили женщину.

– С какой стати ваша… ваша Гадя инспектирует дамские юбки?! – не унималась Шляпка. – Это вообще как называется?

– Суровая необходимость, – сверкнул оскалом стражник Жак.