Программа защиты цесаревича

Пролог Семейный совет при императоре (за три года до событий книги)

- Ники, ты только посмотри, какая удивительная красавица – принцесса Анна! – императрица повернула экран планшета в сторону старшего сына, вбежавшего в малый императорский кабинет.

Ники разглядывал фотографию без интереса. Девушка была прелестна: конечно, острые кончики ушей, торчавшие сквозь золотистые локоны, выглядели слегка странно, уж очень они не соответствовали милому круглому личику, наивному взгляду больших серых глаз, курносому носу и пухлым губам. Но стройная фигура с пышной грудью и тонкой талией отвлекала внимание от необычной формы ушей.

Впрочем, возможно, фотографию тщательно подправили.

- Ты - темноволосый, темноглазый и смуглый, она – светловолосая, изящная, воздушная, из вас получится красивая пара, - императрица сложила руки над фотографией и умильно улыбнулась.

Ники смотрел на матушку, словно видел её впервые: откуда такие несвойственные ей жесты, такое странное выражение лица? Ему показалось, что его родного человека подменили фэйри, он прочитал в детстве сотни сказок о хитрости и безжалостности этого племени, рассеянного среди других народов Земли. И это было в их духе.

Ники мотнул головой: нет, это по-прежнему его матушка, нежно любящая его, просто в таком прямом навязывании был какой-то непонятный ему политический ход или новые веяния в мире.

- Не могу понять, зачем меня вызвали на семейный совет, не знаю, почему мне следует любоваться этой девицей с явными чертами фэйри? Не уши - крылья летучей мыши, – великий князь Ники нахмурился, мысль о том, что ради фотографии вот этой ушастой принцессы, его внезапно оторвали от участия в драконьих гонках, окончательно испортила настроение.

Он рассчитывал прийти хотя бы вторым. А может быть, даже первым! Он успел забраться в седло и смотрел до боли в глазах на белый платок в руках распорядителя гонок. И тут, словно из-под земли возник придворный маг, пришлось слезать и идти за ним во дворец по магической линии передвижения, а это так быстро, что он даже не успел придумать предлог, чтобы уйти с семейного совета сразу же.

Император переглянулся с женой. Она тяжело вздохнула.

- Мне надо будет на этой ушастенькой жениться?! – выдохнул внезапно догадавшийся обо всём Ники, некрасиво плюхаясь в жёсткое парчовое кресло, даже мысли, о готовом лететь быстрее всех чёрном драконе Локи, выпорхнули из головы. – Мне ещё рано думать о семье. Я не намерен связывать себя сейчас, - пробурчал он, с надеждой глядя на императрицу.

Матушка обожала сыновей и считала, что для них нет подходящих невест во всей империи, но в этот миг её величество отвернулась, отказывая сыну в поддержке впервые в жизни.

Её взгляд обратился к императорскому малому кабинету: она внимательно рассматривала стены, задрапированные синим шёлком, два больших окна с тяжёлыми портьерами фиалкового бархата, четыре широких кресла обтянутых серебристой парчой. Императрица не упустила ни одной детали, она продолжала разглядывать портрет нынешнего императора над узким столом чёрного дерева, потом портрет Николая Второго над пустым четвёртым креслом, разноцветные книги и папки на полках углового чёрного шкафа. И только когда смотреть стало не на что, взглянула с мольбой на мужа.

- Тебе исполняется двадцать один год через три недели, - тон императора был холодным, взгляд неумолимым, - ты забыл о предсказании?

- Астрологи ошибаются. Да, они предсказали мне смерть в двадцать один год, но я думаю, что это глупость вроде укола веретеном, пророчество о котором было написано для принцессы Франции в…

- Меня не интересует будущее французской принцессы, у неё отец есть, пусть он о ней и беспокоится. Если у тебя появится невеста, ты выживешь, так говорят и звёзды, и астрологи - нетерпеливо прервал сына император. – Она должна быть двадцать первой принцессой, и мои помощники отыскали её! Это Анна из королевской семьи Дании. Наполовину фэйри. Но девицы народа фэйри прехорошенькие. Жениться придётся, Ники, до дня рождения!

- Мне не нравится эта принцесса, - отрезал юноша.

- Не беда, женишься без симпатии! Стерпится – слюбится! - пожал плечами император. - Главное, выполнить все условия и быть осторожнее. Не забывать надевать обереги. И… - он дёрнул расшитый золотом воротник белого парадного мундира, будто тот его душил, но застёжку вдруг заело, – беречь себя. Наследник - пока Виктор, но, когда ты выйдешь за черту предсказания, ты примешь эту тяжесть на свои плечи. Виктор не выдерживает сравнения с тобой. Ты сильнее, ты старше.

- Сын, может быть, ты откажешься и от гонок на драконах? – матушка смотрела нежно-просительно.

- Но это совершенно безопасный спорт, - мягко улыбнулся ей Ники. – А жениться не хочу, - твёрдо сказал он.

- О помолвке объявим через три дня, хочешь ты этого или не хочешь, - подвёл итог разговора император, расстегнув, наконец, жёсткий воротник и выдохнув.

- Позвольте откланяться, - буркнул Ники, прикусив нижнюю губу и бросив взгляд в сторону портрета прадедушки нынешнего императора.

Император на портрете, висящем над пустым креслом, казалось, огорчился из-за скорой женитьбы праправнука, не меньше, чем тот, хотя именно отец Ники был похож на Николая Второго, а темноглазый и темноволосый праправнук был копией матери - императрицы Евгении.