Прогулка по мёртвому саду

Прогулка по мёртвому саду

Вокруг расстилалась безжизненная пустыня. Всюду, куда падал взор, до самого горизонта тянулись барханы. Стоявшее в зените солнце раскалило и воздух, и песок, и невыносимо давило на плечи, пригибая к земле головы двух лошадей с наездницами на спинах. Следы четырёх пар копыт постепенно засыпал песком ветер, который словно порывался скрыть всё, что хоть как-то могло напомнить о жизни в этом пустом и безжизненном краю.

Женщины снялись с места последнего лагеря ещё затемно, но до поселения, располагавшегося на самом краю пустыни, оставалось ещё несколько часов пути. Пока же вокруг расстилались только барханы.

В это место часто наведывались исследователи и следопыты, чающие раздобыть какие-нибудь давно утерянные и прочно забытые реликвии древности. Ну, или, на худой конец, поживиться чем-нибудь с трупов менее удачливых предшественников, которых пустыня так и не выпустила из своих жарких объятий.

Проводников, досконально знающих эти места, было очень мало. Тех же, кто мог пройти эту пустыню и вернуться, было ещё меньше. Алиэнтэль – одна из наездниц – относилась как раз ко второй группе. Она хорошо знала эти места. Знала, что нужно делать, чтобы выжить здесь. И знала, что категорически делать не следует, если хочешь выбраться отсюда целым и невредимым.

Алиэнтэль часто сопровождала сюда исследователей, группами или поодиночке, но в этот раз её спутницей была её же сестра – Тэнаэ. Обе женщины принадлежали к расе тёмных эльфов. Они частенько путешествовали вдвоем. Вот и в этот раз Алиэнтэль предложила Тэнаэ сопровождать её в одной из экспедиций в пустыню, так как намеревалась не просто поискать какие-то мифические сокровища. Возможные богатства обеих эльфиек волновали мало. Али хотела посмотреть, что находится в практически неизведанной части этой пустыни, располагавшейся значительно дальше обычных маршрутов других проводников. Но, не обнаружив за время своего путешествия в этом удалённом краю ничего, кроме песка, женщины возвращались теперь в поселение. Они ехали молча, закутавшись в плащи от палящего солнца. Разговаривать не хотелось из-за жары. Только слышно было, как шуршит песок под копытами лошадей.

Здесь можно было не волноваться о неожиданном нападении. Открытое пространство просматривалось далеко окрест. Незамеченным к двум путешественницам не подобрался бы никто. Да и некому тут было подбираться. Хоть это место и не являлось необитаемым. Можно было здесь нарваться и на клыки опасных хищников, часто охотящихся ночами, а ближе к поселению возрастали шансы столкнуться с бандитами, рыщущими в поисках лёгкой добычи. Но до мест, где могли промышлять мародёры или разбойники, было ещё далеко. Пока. Поэтому путешествие эльфиек проходило спокойно. Даже скучно.

Прошёл уже не один час, когда сонный покой этого путешествия нарушил голос Алиэнтэль.

- Странно… Что это? – женщина даже остановила свою лошадь, внимательно вглядываясь в зыбкую даль справа от них.

Тэнаэ посмотрела туда же, куда и сестра. Там, далеко в стороне от их дороги, действительно виднелось что-то тёмное. Но рассмотреть этот предмет не представлялось возможным. Слишком далеко они находились.

Эльфийки озадаченно переглянулись, про себя гадая, что это такое? Не известный ранее оазис, или какое-то древнее строение, или всего лишь очередной мираж – не редкое для этих мест явление. После недолгого обсуждения, женщины решили проверить, что же это на самом деле. Всё-таки эта часть пустыни была мало изучена. А вдруг они действительно наткнулись на оазис?!

Это оказался не мираж. Вначале совсем маленький, загадочный тёмный предмет не спешил отдаляться или исчезать, а, по мере приближения, увеличивался в размерах. С каждым шагом, подъезжая всё ближе, эльфийки могли разглядеть всё больше деталей. Вот стала различима высокая белокаменная стена, за которой возвышались деревья с роскошными зелёными кронами. Но вспыхнувшая, было, надежда, что они нашли неизвестный ранее оазис, угасла. Стоило лишь подъехать вплотную. Пышная зелень деревьев вблизи оказалась фальшивкой. Высохшей и мертвой обманкой, по странной прихоти местного ветра сохранившейся на ветвях неведомо когда погибших деревьев.

Женщины двинулись вдоль стены, объезжая сад по периметру. Вскоре они приблизились к искусно выкованным узорным бронзовым воротам. Справа от них в белый камень стены была вделана золотая табличка, на которой виднелись всего два слова:

«Сад достижений»

Заинтригованные эльфийки переглянулись. Действительно, кто мог разбить здесь этот сад? И зачем? Женщины, не сговариваясь, спешились и подошли к воротам. Лошадей привязывать не стали. Преданные животные и так никуда не уйдут без своих хозяек. А вот если на животин кто-нибудь нападёт, у них будет хотя бы возможность убежать и вернуться в поселение невредимыми. Сами же эльфийки не боялись наткнуться на что-то опасное. Они умели постоять за себя.

Алиэнтэль осторожно толкнула одну из створок ворот. Та, тихонько скрипнув, легко поддалась под рукой эльфийки. Али проскользнула внутрь. Тэнаэ последовала за ней, готовая в случае опасности прикрыть сестре спину. Женщины остановились на пороге, осматриваясь. Створа за их спинами снова тихо скрипнула, закрываясь.

Перед эльфийками возвышались причудливые деревья, диковинные кустарники и удивительные цветы. Вокруг не было ни души, и стояла абсолютная тишина, такая же мёртвая, как окружающие женщин деревья и цветы. Снаружи сюда не доносилось ни звука, и не залетал даже слабенький ветерок, не тревожил сухие листья погибшей растительности.

Но самым удивительным здесь оказалась земля, на которой вырос этот сад. Это не был песок пустыни, не способный дать жизни. Когда-то деревья и кустарники здесь вырастали из чёрной плодородной почвы. Правда, сейчас она была суха и вся покрыта трещинами и белёсым налётом. От ворот, извиваясь меж кустов и клумб, подобно причудливой змее, и теряясь в глубине сада, тянулась тропинка.