Проиграть нельзя влюбиться

Пролог

Корт. 7 лет назад.

Воздух над кортом дрожал от жары, как раскалённый металл. Трибуны, заполненные зрителями, гудели, словно потревоженный улей. В их руках мелькали веера, но они не спасали, позволяя соленому и едкому поту стекать по вискам.

Воздух, казалось, дрожал не только от жары, но и от напряжения. На корте стояли две девочки. С одной стороны сетки – Ульяна Лебедева. Маленькая, со светлыми косичками, прилипшими ко лбу, она пристально смотрела на соперницу. С другой стороны – Елизавета Морозова. Тёмные волосы собраны в хвост, она улыбалась, предвкушая свою победу.

На табло горела ничья, и один удар должен был решить исход финала детского чемпионата по большому теннису.

– «40:30. Подача Лебедевой», – голос судьи прозвучал хрипло.

Один точный удар, и Ульяна завоюет золото, к которому шла так долго. Взяв мяч, она несколько раз стукнула им о землю, сосчитав до пяти. Глубоко вдохнув, Ульяна попыталась успокоиться.

Подача всегда была для нее испытанием. На этот раз ей нужно было сосредоточиться на жёлтом мяче, который дрожал в ее руках. Сглотнув, Ульяна глубоко вдохнула и собралась с духом. Она была готова.

Девочка уже подбросила мяч, как вдруг где-то за спиной раздался хлопок – лопнул шарик. Этот шум отвлек Ульяну, отчего ее удар получился слабым и мяч отскочил от сетки и медленно покатился в сторону девочки.

– «Ошибка! Переподача!».

Зрители загудели. Лиза закатила глаза, раздраженная затянувшейся паузой.

Вторая попытка.

Ульяна повернула голову и взглянула на трибуны, глазами ища отца. Его каменное лицо не выражало эмоций, а руки сложены на груди, по позе девочка поняла, что он отец недоволен ее игрой. Ее мама стояла рядом, сжавшись в ожидании удара. Она изо всех сил пыталась поддержать дочь, держа за нее кулачки.

Недалеко от них, на первом ряду, сидел темноволосый мальчик, чьи волосы торчали в разные стороны. Он сжимал в руке воздушные шары и виновато посматривал на девочку. Но она не заметила этого выражения, решив, что он специально лопнул шар, пытаясь отвлечь ее от подачи.

– Ты сможешь. Ты должна, – прошептала Ульяна, отвернувшись от трибун.

Снова постучав мячом по земле, девочка подбросила его в воздух…

Мяч взмыл в воздух, перелетел через корт и с глухим звуком ударился о сетку.

– «Двойная ошибка! Гейм, сет и матч – Морозовой!».

Сначала наступила тишина. Затем раздались аплодисменты, которые становились все громче. Лиза подняла руки, торжествуя, и радостно бросилась к тренеру.

Ульяна стояла на месте, опустив ракетку, чувствуя, как горло сжимает ком. Она снова посмотрела туда, откуда раздался тот злополучный хлопок. Кирилл Волков растерянно сжимал в руках шары. Их взгляды встретились.

– Ты… ты специально! – воскликнула Ульяна, тыча в него пальцем. – Почему ты меня так ненавидишь? За что?

Он открыл рот, намереваясь что-то сказать. Но Ульяна уже бросила ракетку на корт и убежала, не замечая, как слезы смешиваются с потом.

Оставив озабоченного мальчика, Ульяна забежала в раздевалку. Ее отец последовал за ней. Схватив полотенце, он бросил его ей со злостью.

– Не плачь, это все твоя вина. Чемпионы не отвлекаются, – сказал он, и встал посреди раздевалки.

– Но папа… – Ульяна вытерла лицо, покрытое потом и слезами, полотенцем и посмотрела на отца с жалостливым видом.

– Ошибки случаются, этого не избежать. Но ты должна учиться и совершенствоваться, – сказал он, не глядя на дочь.

Ульяна молча слушала отца. Она снова подвела его. Больше ей нечего было сказать. Чувство вины накатило волной, пеленой застилая глаза.

– Идем, не опускай голову на награждение, – бросил он и, прихрамывая, вышел из раздевалки.

Через секунду в дверях появилась мама Ульяны. Она была высокой, светловолосой женщиной. Мама сразу обняла дочь и крепко прижала к себе.

– Я знаю, у тебя все получится. Твой отец тоже ошибался, – сказала она.

Она повела дочь к выходу.

– Когда-нибудь ты поймешь: сегодняшний проигрыш – твой шаг к новым победам.

Церемония награждения прошла для Ульяны как в тумане. Очнулась она, только когда на шею ей повесили серебряную медаль. Девочка осторожно взяла её и тихо сказала:

– Не дотянула.

Медаль казалась холодной и тяжёлой, совсем не такой, какую хотелось бы видеть на себе. Второе место всегда обидней, чем третье. Ты почти победил, но чуть-чуть не хватило.

Ульяна подняла голову и заметила в толпе Кирилла. Он пристально смотрел на нее, сложив руки на груди. Ульяна знала, что он не хотел идти на игру. Она поняла это, услышав разговор с его матерью.

Отцы девочки и Кирилла дружили, поэтому часто ходили на матчи друг друга. Этот день не стал исключением. Ульяна была уверена, что лопнувший шарик – его рук дело, и отвернулась, не глядя в его сторону. Кирилл всегда недолюбливал ее, дергал за косы и обзывал.

– Не расстраивайся, ты всегда мне проигрываешь. Пора бы уже привыкнуть, – раздалось слева. Повернувшись, Ульяна увидела Лизу, которая стояла на первом месте.