Проклятая царевна

Пролог

Часы на Царской Площади пробили семь раз, приблизилась лучшая часть вечера, декабря, зимы!

-ваше высочество, не ерзайте! – раздраженно буркнул Пьер Иванович.

Воспитателем наследника был небольшой пухлый мужчина в расшитом парчой сюртуке и гладко стянутым на затылке хвостом. Прибывший из-за моря, Павел Иванович с особой ответственностью подходил к возложенным на него задачам по обучению и надзором за царевичем. Он очень старательно завязывал галстук на тоненькой белой шее девятилетнего Николая.

-Оставь меня в покое! Не нужен мне этот галстук. – стянул бирюзовый бант, бывший далеко не первой попыткой, молодой царевич.

Он весь день ждал, поэтому не мог потратить еще хоть секундочку на бесполезные вещи. Пьер Иванович капитулировал и разочарованно развел руки в стороны. Николай тут же вылетел из комнаты, дверь громко хлопнула. Ему не терпелось увидеть елку, подарки, пирожные! Из года в год родители находили, чем же удивить, хотя Аня говорила, что дело в возрасте. Николай же не верил, он всегда-всегда будет обожать Рождество!

Мальчик быстро сбежал по ступеням, однако, на первом этаже темп пришлось сбавить. По широкому коридору туда-сюда сновали служанки и лакеи, с медными подносами или тряпками, доводя до идеала финальные штрихи. С минуту на минуту могли объявиться гости, а юному царевичу не повадно носиться сломя голову. Николай вежливо пропускал всех, кивал, улыбался, привставал на цыпочки, рассматривая, что же такое в их руках на этот раз. Он представлял, как все это делается по его указке, что все они угождают лишь ему. С высоких потолков на Николая взирали расписные ангелы, покоившиеся на сахарных облаках, все румяные и счастливые. Они-то точно видели, что он вел себя прилежно весь год.

Николай вошел в бальную залу. Лучшее творение человечества! Все сверкало и блестело. В центре она, пушистая красавица, макушкой устремляющаяся в самый потолок. Зеленая, с самыми разнообразными, сияющими игрушками: оловянные солдатики, любимые Николаем, медвежата, конфеты, переливающиеся шары, фарфоровые куколки. Вся елка увешана большими бусами, а на вершине – красная звезда! Царевич восхищенно ахнул.

-нравится? – он ощутил крепкую ладонь отца на спине.

Николай обернулся к Императору ВеликоРусии, Павлу Петровичу. Это был крупный мужчина сорока лет, редкие светлые волосы покрывали большой лоб, грудь мирного царя увешивали ордена, а водянистые серые глаза слегка щурились. Юный царевич мало походил на своего отца. Щуплый мальчишка, с непослушной черной копной волос и яркими голубыми, как глубинные озера, глазами, в этом нелепом бирюзовом жилете, по последней моде забугорья.

-очень.

Внимание Николая молниеносно переключалось с одного предмета на другой, мальчик боялся упустить что-то важное. Двери распахнулись, и гофмаршал объявил вошедшую семью, они все прибывали друг за другом, точно по расписанию. А здесь у стены выстроились отцовские советники и полушепотом что-то обсуждали. Императора суета забавила, он не сдержал смешка. Идиллия скоро была нарушена, обязанности превыше всего, и потому, Павел Петрович отлучился, ничего не сказав сыну. Николай остался.

Бесшумно ступая на пятках, к нему подошел кадет. Он подхватил царевича подмышки и резво поднял вверх. Николай вскрикнул и захохотал. Благо, первые аккорды полонеза заглушили эти звуки, но стоявшие подле них гости качали головами, неумело скрывая возмущение.

-визжишь, как девчонка. – заявил парень, ставя царевича на пол.

Он был старше на пять лет и выше на целую голову. Его золотые волосы светились солнцем. На зависть Николаю, он, как взрослый, уже носил зеленый мундир, вот только пока без медалей. Алексей Дмитриевич Волконский, сын ближайшего друга Императора, подающий надежды будущий офицер.

-я не визжал. – пихнул друга в бок Николай.

По примеру отцов, эти двое отлично ладили. Их дружба была похожа на братские узы. Алексей проводил много времени с царской семьей, любимый всеми, как родной. Старший брат для обоих отпрысков Павла Петровича.

-как думаешь, мне удастся потанцевать с Аней? – Алексей вертел головой, возвышаясь над толпой.

Гордо и чинно каждый танцор нес свое достоинство. Они вышагивали вслед за Императором и княгиней Анастасией Щербатовой – женой одного из влиятельнейших людей, за ними Императрица и сам князь Михаил Щербатов, выгодно вложившийся в строительство железных дорог.

-нет.

-спасибо, дружище.

-ты же вопрос задал. – пожал плечами Николай.

Живот урчал, царевич косился в сторону смежной комнаты, где накрыт пир. Увы и ах, лишь после нескольких кругов танцев. Алексей потер рот Николая белым платком. Царевич оттолкнул его от себя, провел рукавом под носом.

-еще немного и ты залил бы слюнями пол, что помешало бы танцам. – серьезно заявил кадет.

Николай прыснул со смеху и зажал рот ладонью. Они оба стояли, едва не лопаясь от смеха, строя из себя серьезных парней.

Полонез окончен. Небольшая заминка, дабы гости могли отдышаться и подобрать себе новых партнеров, однако, не успеть предыдущих. Вальс. Точно такая же скукотень. Пары с драматизмом скользят по полу. Николай радостно подмечал, что пока свободен от данных оков. А вот Алексея отец попросил пригласить на танец какую-то почтенную даму. Бедняга с должной честью кружил женщину, избегал ее взгляда и сосредоточено стиснул челюсти. Николай на виду у друга, когда тот вел партнершу спиной, подбадривал его кивками с каменным выражением лица. Алексей одними губами молвил что-то грубое, а, может, Николаю показалось.