Проклятая невеста. Кровь истинной пары.

Глава 1. «Начало конца»

Часть 1. День, когда меня не выбрали

*Город Рейнсберг. 17-й день месяца Жатвы. Церковь Святой Эвелин.*

Колокола били в унисон с моим сердцем. Глухо, гулко, с какой-то зловещей торжественностью, будто отпевали, а не венчали.

Я стояла перед алтарём — в подвенечном платье, о котором мечтала с детства. Воздух в храме был густой от ладана и лепестков алой гвоздики, символа страсти и преданности. Их было столько, что от приторного аромата кружилась голова.

Я держала букет в дрожащих пальцах, изо всех сил заставляя себя не смотреть на двери.

Но с каждым ударом колокола напряжение росло.

Он должен был быть здесь полчаса назад.

Ровно полчаса назад мы должны были произнести клятвы.

— Он… возможно, просто задерживается, миледи, — прошептала Анна, моя служанка, нежно поправляя фату.

Она старалась быть спокойной. Для меня. Но я видела, как дёргается её подбородок.

Как она избегает встречаться со мной взглядом.

— Наверное, — ответила я. Голос мой был ровным. Слишком ровным.

Улыбки гостей в зале поблёкли. Люди начинали перешёптываться, скрываясь за веерами и перчатками.

А он всё не приходил.

Каждая минута тянулась, как вечность. Я стояла — будто прикованная к этому алтарю.

Вокруг было столько золота и света, что даже Бог бы отвернулся от такой роскоши.

А я просто хотела, чтобы он пришёл. Хоть кто-то сказал бы, что он на пути, задержался, поскользнулся, потерял дорогу, умер…

Нет. Нет. Лишь бы не это молчание.

Прошёл час.

Дьякон смущённо кашлянул и отвернулся, глядя на настенные часы.

Прошёл второй.

Отец подошёл ко мне.

— Элейн, — сказал он тихо. — Он не придёт.

Он. Мой жених. Наследник рода Аргенов, благородный, желанный, улыбающийся — тот, кто клялся, что будет любить меня вечно.

Не пришёл.

Мои губы задрожали. Я не заплакала. Слёзы бы разрушили этот идеальный образ.

Вместо этого я просто стояла. До конца.

Пока не стало ясно: это не опоздание. Это отказ.

Слуга оповестил: **"Господин Арген... уехал. Слуги говорят, он не оставил объяснений."**

Отец сжал моё плечо. Гости начали подниматься с мест, спешно покидать церковь, как будто я заразная.

Анна обвила мне плечи плащом — как будто ткань могла укрыть меня от позора.

У дверей меня ждали взгляды.

Кто-то жалел. Кто-то злорадствовал. А кто-то… просто наблюдал, впитывая каждую деталь.

Словно всё это — сцена, и я в главной роли.

Потом прозвучало:

— Проклятая невеста.

Кто сказал — не знаю. Женщина? Мужчина? Слуга?

Неважно.

Слово вонзилось в меня, как нож, а потом… повторилось.

— Проклятая.

— Её жених сбежал прямо перед венчанием.

— Знал, с кем связывался.

— А она и правда странная. Говорят, в их роду были ведьмы…

Шепот за спиной стал громче, чем гул колоколов.

Я шла, будто сквозь бурю.

Фата волочилась по каменным ступеням, цеплялась за них, как я — за остатки достоинства.

И небо, словно сжалилось надо мной — разразилось ливнем. Гром ударил, когда я вышла за порог.

Грязь брызнула на подол, превращая платье в тряпку.

И всё равно я шла. Молча.

Не проклятая.

Просто забытая.

Оставленная.

Но именно тогда, в этот день… что-то изменилось.