Проклятье Древнего Кольца

Глава 14

Вода доходила до колен. Холодная, вонючая. Пахло гнилью и чем-то мёртвым.

Я шла за Ареем по туннелю. Спотыкалась о неровности дна. Руки скользили по мокрым стенам.

Кашель рвался из груди. Я зажимала рот ладонью, но звук всё равно эхом расходился по туннелю.

Арей обернулся. Посмотрел на меня.

— Тише.

— Стараюсь.

Он достал из кармана карту. Промокшую, но ещё читаемую. Посветил на неё маленьким огоньком магии.

— Ещё минут двадцать. Дальше будет лестница вверх.

Я кивнула. Вытерла нос рукавом.

Мы шли дальше. Крысы шуршали в темноте. Одна пробежала по моей ноге. Я дёрнулась, но не закричала.

Арей шёл уверенно. Знал путь.

— Откуда ты знаешь эти туннели?

— Отец привозил планы Академии. Заставлял изучать. Говорил, настоящий Фалькре должен знать каждый выход.

Он усмехнулся.

— Не думал, что пригодится именно так.

Туннель повернул налево. Стал уже. Я шла боком, прижимаясь к стене.

Наконец увидела лестницу. Каменную, мокрую от конденсата.

Арей поднялся первым. Проверил люк наверху. Толкнул.

Люк открылся. Запах пыли и старого дерева.

Мы вылезли в заброшенное крыло. Комната без окон. Сломанная мебель валялась в углах. Паутина свисала с потолка.

Я села на пол. Вытащила ноги из воды. Ботинки хлюпали.

Арей закрыл люк. Прикрыл его старым ковром.

Достал из рюкзака кусок сухого хлеба. Протянул мне.

— Ешь.

Я взяла. Откусила. Хлеб твёрдый, чёрствый. Но я была голодна.

Арей сел напротив. Жевал молча.

Я зажмурилась. Сосредоточилась.

Голоса.

Тихие. Испуганные.

Пожалуйста, отпустите меня...

Кольцо горит... не могу дышать...

Сколько ещё?.. Сколько?..

Я открыла глаза. Схватилась за грудь.

Арей тут же поднял голову.

— Что?

— Другие носители. Слышу их.

Он нахмурился.

— Что говорят?

— Они заперты. Кормят раз в день. Кольца горят.

Я посмотрела на него.

— Арей, они не просто изолируют. Они экспериментируют.

Его лицо побледнело. Челюсть сжалась.

— Чёрт.

Он встал. Прошёлся по комнате.

— Значит, Совет уже начал. Изучает связь. Пытается использовать.

— Или убить, — я встала тоже. — Один из голосов сказал, что его партнёр умер вчера. От перегрузки связи.

Арей ударил кулаком по стене. Штукатурка осыпалась.

— Мы должны были вернуться раньше.

— Мы не знали.

— Должны были!

Он развернулся ко мне. В глазах — ярость и вина.

— Они умирают там, пока мы прячемся в канализации!

Я подошла. Взяла его за плечи.

— Мы здесь. Сейчас. И мы остановим это.

Он сжал кулаки. Дышал тяжело.

Связь передала его эмоции. Гнев. Страх. Отчаяние.

Я обняла его. Прижалась лбом к его груди

Он обнял меня. Крепко. Лицо уткнулось в мои волосы.

— Хорошо. Идём в библиотеку. Нужна информация о Тенях Первых. Там может быть ключ.

Я кивнула.

Мы подождали до глубокой ночи. Когда патрули ушли на смену караула.

Выбрались из заброшенного крыла. Шли по пустым коридорам. Прижимались к стенам. Избегали факелов.

Арей знал, где охрана делает обходы. Вёл меня уверенно.

Библиотека встретила темнотой. Высокие стеллажи. Ряды книг. Запах старой бумаги и пыли.

Мы прошли к дальней секции. Там, где хранились запрещённые тома.

Арей остановился у полки с надписью "История запретных ритуалов".

Достал книгу. За ней — ещё одна. Старая, в потрёпанном переплёте.

На обложке — гербы Дорн и Фалькре, перечёркнутые цепью.

Он открыл книгу. Страницы пустые.

— Что за...

Я коснулась обложки. Кольцо нагрелось.

Гербы засветились.

Арей посмотрел на меня.

— Магия крови. Открывается только для наших родов.

Он взял мою руку. Мы вместе положили ладони на обложку.

Кольца вспыхнули.

Страницы заполнились текстом. Чернила проступили, будто проявленные огнём.

Я начала читать.

"Кольца Первых были созданы как печать. Восемь пар. Восемь связей. Каждая — якорь для демона Азраила. Но связь требует жертвы. Кровь. Магию. И любовь."

Арей нахмурился.

— Любовь?

Я читала дальше.

"Только искренняя привязанность может удержать печать. Ненависть её ослабляет. Страх разрушает. Но Совет скрыл это. Потому что любовь между врагами — угроза их власти."

Я посмотрела на Арея.

— Значит, убийца знал. Он убивал пары, которые ненавидели друг друга. Чтобы ослабить печати.

Арей кивнул.

— А мы...

Он не договорил.

Связь пульсировала между нами. Тепло. Спокойно.

Мы не ненавидели друг друга. Уже нет.

Я закрыла книгу. Сунула её в рюкзак.

— Нужно больше информации. Где ещё может быть?

Арей огляделся. Пошёл к дальней стене.

— Отец говорил, что в библиотеке есть тайники. Секретные хранилища для самых опасных знаний.

Он провёл рукой по стене. Нащупал неровность.

Надавил.

Часть стены отъехала. За ней — узкий проход.

Мы вошли.

Внутри — небольшая комната. Стены покрыты именами. Вырезанными в камне.

Я подошла ближе. Прочитала несколько.

Элиза Корн и Талан Дарио.

Вероника Сальер и Дариус Грант.

Лира Майн и Аурел Тейн.

Все имена перечёркнуты.

Арей коснулся стены.

— Это жертвы. Все пары, что носили кольца и умерли.

Я увидела свежий отпечаток ладони внизу. В крови.

На пальце ладони — оттиск кольца. С гербом Хранительницы.

Я показала Арею.

— Это её кольцо.

Он присмотрелся. Кивнул.

— Она была здесь. Недавно.

— Но зачем?

Шаги.

Снаружи.

Мы замерли.

Арей схватил меня за руку. Потянул за стеллаж.

Мы спрятались в тени. Затаили дыхание.

В библиотеку вошла фигура. В тёмном плаще. Капюшон скрывал лицо.