Проклятье Древнего Кольца

Глава 16

Арей стоял у двери. Неподвижно. Смотрел на пол.

Я села. Потёрла глаза.

— Что случилось?

Он не ответил сразу. Присел на корточки. Провёл пальцем по полу.

— Кто-то был здесь.

Я встала. Подошла.

На полу — следы пыли. Кто-то прошёл к нашим вещам. К рюкзаку.

Хлеб, который мы оставили на столе, сдвинут на несколько сантиметров. Одеяло поправлено. Аккуратно, будто заботливой рукой.

Арей поднялся. Лицо мрачное.

— Она знает, где мы.

Я посмотрела на дверь. На окно.

— Или хочет, чтобы мы это поняли.

Он повернулся ко мне.

— Разница?

— Большая. Если она хотела нас поймать, уже бы поймала.

Арей сжал кулаки.

— Может, играет с нами. Как кошка с мышами.

— Может.

Я взяла рюкзак. Проверила содержимое. Всё на месте. Даже книга из библиотеки.

— Она ничего не взяла.

Арей подошёл к окну. Выглянул.

— Пока.

Мы молчали. Связь пульсировала между нами. Беспокойство. Напряжение.

Я коснулась его плеча.

— Нужна вода. Пойду к фонтану.

Он обернулся.

— Не одна.

— Арей, если кто-то увидит нас вдвоём, вопросы возникнут быстрее. Я схожу. Вернусь через полчаса.

Он не хотел отпускать. Видела по напряжению в плечах. По сжатым губам.

Но кивнул.

— Будь осторожна.

Я взяла пустую флягу. Вышла из комнаты.

Коридоры были пусты. Раннее утро. Студенты ещё спали.

Я шла быстро. Прижималась к стенам. Избегала открытых пространств.

Добралась до сада.

Утренний туман стелился над травой. Деревья качались на ветру. Фонтан журчал тихо.

Я подошла. Наполнила флягу.

И увидела её.

Хранительница сидела на скамье у фонтана. Одна. Без свиты. Без охраны.

В руках — старое письмо. Пожелтевшее, исписанное чернилами.

Она подняла ладонь. Магия вспыхнула. Без огня. Бумага задымилась. Превратилась в пепел.

Серый пепел просыпался сквозь пальцы.

Она подняла голову. Посмотрела на меня.

Не испугалась. Не удивилась.

Кивнула.

— Подойди. Пока он спит.

Голос тихий. Усталый.

Я колебалась. Рука легла на рукоять ножа под плащом.

Хранительница усмехнулась.

— Если бы я хотела тебя поймать, уже бы сделала это. Сядь.

Я подошла. Села на край скамьи. Держала дистанцию.

Она смотрела на пепел в ладони.

— Меня звали Лисса. До того, как я стала Хранительницей.

Я молчала. Ждала.

— Я носила кольцо. Как ты. Мой партнёр — Вейл. Он был из третьего рода. Не знатного. Не богатого.

Она стряхнула пепел на землю.

— Совет назвал это предательством. Сказали, связь с простолюдином унижает магию.

Голос без эмоций. Но руки дрожали.

— Они заставили меня выбрать. Снять кольцо — или он умрёт.

Я сжала флягу.

— Я сняла.

Хранительница подняла левую руку. На безымянном пальце — шрам. Глубокий, неровный. Будто кожу вырвали с мясом.

— Кольцо вросло. Я вырвала его. С плотью.

Она опустила руку.

— Он умер через неделю. От боли. Связь разорвалась, и магия пожрала его изнутри.

Я смотрела на шрам. На её лицо.

— А ты... осталась.

— Да. Осталась. Чтобы никто больше не повторил нашу ошибку.

Она повернулась ко мне.

— Ты думаешь, я спасала других носителей? Нет. Я мстила.

Слова ударили в грудь.

— Ты знала, что кольца можно снять. Что есть способ. Но скрывала.

Хранительница кивнула.

— Потому что иногда месть — единственный способ выжить.

Она достала из кармана медальон. Серебряный, потускневший. Внутри — капля крови. Тёмно-красная.

Протянула мне.

— Кровь Элеи. Она поможет найти алтарь.

Я взяла медальон. Металл холодный. Тяжёлый.

— Почему не рассказала раньше?

Хранительница встала. Посмотрела на фонтан.

— Потому что вы не были готовы. Любовь без страха — не любовь. Это глупость.

Она пошла к выходу из сада. Остановилась. Обернулась.

— Но знай. Если вы провалитесь — я снова спрячу правду. Лучше ложь, чем смерть.

Она ушла.

Я сидела на скамье. Сжимала медальон. Связь пульсировала. Передавала мои эмоции. Гнев. Жалость. Страх.

Вернулась в укрытие через час. Дверь была приоткрыта.

Арей сидел у окна. Спиной ко мне. Плечи напряжены.

Я закрыла дверь. Поставила флягу на стол.

Он не обернулся.

— Долго.

— Встретила кого-то.

— Кого?

— Хранительницу.

Арей развернулся резко. Встал.

— Что?

— Она ждала меня у фонтана. Хотела поговорить.

Он подошёл. Схватил меня за плечи.

— Ты говорила с ней? Одна?

— Да.

— Ты спятила?

— Арей...

— Она могла схватить тебя! Передать Совету!

— Не передала.

Я достала медальон. Показала.

— Дала это. Кровь Элеи. Поможет найти алтарь.

Арей посмотрел на медальон. Отпустил мои плечи. Отошёл.

— И ты поверила ей.

— Она рассказала свою историю. Она тоже носила кольцо. Потеряла партнёра.

— И что? Это делает её союзницей?

Он прошёлся по комнате. Руки сжались в кулаки.

— Она тебе нравится, да? Умная, сильная, знает всё.

Я моргнула.

— Что?

Он не смотрел на меня. Только в окно.

— Она могла бы тебя использовать. И ты бы пошла.

Я подошла к нему. Встала рядом.

— Ты ревнуешь?

— Я не ревную.

Голос резкий.

— Я считаю. Взвешиваю риски.

Он повернулся ко мне.

— Ты доверяешь слишком легко. Слишком быстро.

Я положила руку на его грудь. Сердце билось под ладонью. Слишком быстро.

— Ты единственный, кому я доверяю. Даже если ты — высокомерный мудак.

Арей замер. Посмотрел на меня. В глазах — что-то мягкое. Уязвимое.

Он накрыл мою руку своей.

— Мудак?

— Высокомерный.

Он хмыкнул. Коротко.

— Справедливо.

Арей сел на пол. Оперся спиной о стену.