Проклятье Темной госпожи

Пролог. Две недели назад.

Воздух пах цветущими яблонями. Стрекот цикад разносился по всей округе, достигая высокого балкона замка из белого мрамора. На балконе были двое: девушка и юноша, они разговаривали.

---

Девушка надула губы и отстранилась от собеседника на пару шагов, взгляд её сверкал, словно ледяные осколки.

— Ты… ты действительно собираешься жениться на ней? — её голос дрожал, смешивая обиду и страх.

Юноша опустил взгляд на её лицо и улыбнулся. Белоснежный, обшитый настоящим золотом мундир делал его похожим на небожителя.

— Лейла… — сказал он мягко, но твёрдо. — Ты должна понять… я люблю тебя. Именно тебя.

Девушка нахмурилась, шагнула назад:

— Но, Гарольд, свадьба… она уже назначена! Через две недели ты станешь её мужем!

Он взял её руки в свои, его магическая аура от избытка эмоций слегка искрилась в воздухе, но юноша говорил спокойно, уверенно.

— Эта свадьба — договорная. Её назначили мои предки и родители Темной госпожи, когда мы были детьми. Это ритуал, формальность, закон, который я обязан исполнить. Но поверь мне, Лейла, я делаю это ради одной цели.

— Какой цели? — выдохнула Лейла, она с облегчением почувствовала его беспокойство, его страх потерять ее.

— Я женюсь на ней только для того, чтобы получить её магическую силу, — признался он тихо. — Никакой любви, никаких чувств. Я не собираюсь консумировать брак. Как только обряд в храме завершится, она лишится магии и сразу будет посажена на цепь в подземелье. Без еды, без воды, в полной темноте, сырости и холоде. Темная госпожа не выдержит. Пару месяцев — и она умрёт. Народу объявим, что умерла от болезни.

Гарольд сжал руки девушки сильнее, взгляд горел решимостью.

— А после этого, Лейла… я буду с тобой. Мы будем вместе. Всё будет хорошо. Всё, чего ты заслуживаешь. Ты — единственная, кого я люблю. И я клянусь тебе: как только этот ритуал завершится, как только она исчезнет навсегда, я женюсь на тебе. Только на тебе. И мы будем счастливы. Обещаю.

— Ты действительно так думаешь? — прошептала Лейла, почти боясь поверить.

— Да, — сказал он твердо. — Я соблюду ритуал, чтобы выполнить волю деда и обрести полный контроль над этой землей, стать самым сильным магом в этом мире. Обещаю, для тебя — для нас — всё будет хорошо. Ты моя жизнь, Лейла. Всегда. И наша свадьба состоится сразу после того, как этот обряд завершится и она исчезнет.

- А можно перенести свадьбу? я пока не готова, мне нужно время, чтобы смириться, пусть это и просто формальность – робко спросила девушка.

— Лейла, я понимаю тебя… Но это невозможно. Свадьба должна состояться именно в этот день. Это очень важно. Только в этот день результат брачного обряда будет таким, какой нужен мне: только в этот день магическая сила Темной госпожи перейдёт ко мне полностью. Любой перенос или задержка нарушит весь замысел.

— То есть нельзя… хоть чуть-чуть подождать — проговорила Лейла, её голос дрожал, глаза блестели от слёз.

— Нет, — твёрдо ответил Гарольд. Этот день — единственный шанс. Всё остальное — пустая трата усилий.

Девушка чуть повернулась, и он наклонился ближе, обжигая взглядом, словно хотел вложить всю свою решимость и страсть в один момент. Гарольд осторожно коснулся её губ своими — мягко, но настойчиво, поцелуй был полон обещаний, тепла и того чувства, которое он действительно испытывал.

Я позволила этому поцелую длиться, наблюдая за его страстью и искренностью. Мое сердце кололо холодом и удовлетворением одновременно: его любовь — мой инструмент, его доверие — моя власть. Но внешне я тихо отвечала на поцелуй, позволяя ему верить, что это его момент, его настоящая связь.

Мир вокруг замер — только его дыхание и слабое дрожание в его руках. Внутри меня всё сжалось и распалось одновременно: холодная радость от того, что он верит, и маленькая щемящая боль, возможно сожаления, которое я не позволю себе. Его поцелуй был искренен — это было самое вкусное. Он доверял мне так, как доверяют тем, кто не видит за маской другого лица.

Я чувствовала тепло его тела, слышала, как бьётся его сердце, и знала — каждое его слово, каждая клятва уже вплетены в сеть, которую я ткала месяцами. Он говорит о свадьбе, о дне, когда он «обретёт» мою силу; он уверен, что делает это ради нас, ради Лейлы. Как трогательно наивно. Я отвечала на поцелуй, потому что этого требовал акт, спектакль, который я веду для него и для всех, кто будет смотреть. Но за этой внешней мягкостью скрывался расчёт: я поймала его в том, что он сам назвал своим счастьем, и теперь его уверенность — моя броня.

Потом я отступила тень, наблюдая за ним, и сердце моё сжималось от смеси презрения и ненависти. Он, Гарольд… потомок тех, кто убивал и порабощал мой народ, думает, что сможет выполнить бесчестный план: жениться, забрать мою силу и потом уничтожить. И он при этом настолько слеп, что признаётся в любви … мне.

Я чувствовала, как моя магия пульсировала: сила, которой он так хочет завладеть, никогда не будет его. Его доверие и желание быть со мной — это моя игра и я должна выиграть.

Ему глаза полны решимости и любви, и я запомню этот вкус — он пригодится в долгую одинокую ночь. Я позволю ему думать, что он будет счастлив, что после обряда всё будет иначе. Пусть думает. Пусть верит, что ослеплённый любовью он сможет определять свою судьбу. Я уже видела карты его намерений; я знаю шаги его разума. Но все будет не так, как он рассчитывает.

Через неделю — звездопад, прогулка, полянка, где он переступит рубеж охранной зоны. Я тихо улыбнулась, чувствуя, как в груди расправляет крылья тщательно выверенный план. Я знаю, как повести его дальше: мягкая просьба — прогуляться под звёздами, загадать желания на падающую звезду. Его рука в моей сейчас — это печать сделки, и в тот самый момент, когда он уступит порыву и последует за мной в темноту, мои люди будут готовы. Он любит меня. Он обещает мир после «моей» смерти. Он не знает, что Лейла — не та, за кого он её принимает. И я не скажу. Никогда.