Проклятье Всевышнего

14 сентября - Чарпад

14 сабтамбира, Чарпад

Обратный путь показался Ялмари легким. Может, потому что он уже привык к пустыне и жаре. Может, потому что присутствие проводника вселяло уверенность. Ахалия вел их никому неизвестными тропами и легко находил хоть немного воды там, где ее, кажется, быть не могло.

— Когда мы будем в Энгарне? — спросил Ялмари у монаха, устраиваясь на дневной сон.

Тот чуть ослабил покрывало, закрывающее лицо от палящего солнца. Оно тоже было бежевого цвета.

— Через пять дней покажутся горы, — объяснил Ахалия. На вид ему было около двадцати пяти, но Ялмари уже знал, что по внешности монахов Песчаного монастыря нельзя было судить о возрасте. Он был смугл и черноволос как большинство жителей Ногалы, но прибыл из Жен-Геди — из княжества, откуда был родом жених Хозяйки монастыря. — Как только покажутся горы, я поверну обратно, — объяснил он. — Дальше вы доберетесь сами.

— Мы доберемся на пять дней быстрее, — Шрам сел в тени верблюда. — Почему никто не ходит этой дорогой? Почему Лев нас не повел по ней?

— Потому что никакой дороги нет, — объяснил Ахалия. — Караванные пути проходят от колодца к колодцу. Их знают почти все. Но там надо идти с хорошей охраной — иначе племена сочтут вас даром Божьим, посланным для их пропитания. Можно идти вдоль реки, когда она не пересохла, договариваясь с племенами, как вел вас Лев. Но это тоже неблизкий путь. Монахи идут напрямик, ведь нам не нужны колодцы. Но эта дорога постоянно меняется, потому что воды тут мало, и снова она появится нескоро. Кроме нас, никто здесь не пройдет. До Песчаного монастыря добраться не так-то просто, если ты не житель пустыни. Если бы четыре года назад Хозяйка не спасла эймана, вы бы нас не нашли. А если бы среди вас был маг, он бы не смог подойти к монастырю близко. Невидимый барьер отбросил бы его обратно.

…Ялмари слушал, как Шрам распределял стражу среди «волков». Хорошо, что больше они никого не потеряли. Он старался не думать об Илкер. Но в такие минуты, как сейчас, когда разум нечем было занять, а времени оставалось много, он невольно вспоминал ее, и тут же охватывало неясное беспокойство. Но что могло ей угрожать? Утешало одно: пока девушка в Энгарне, она в безопасности.

Он услышал мягкие шаги по песку.

— Не спится, Ахалия? — поинтересовался Ялмари, прежде чем проводник опустился рядом.

— Что-то не так, — голос монаха наполнен тревогой. — Я еще не владею силой как должно, но я чувствую: что-то не так.

— А что может произойти?

— Не знаю. Племена далеко. Ногала близко, но мы не заходим на ее территорию, а они давно уже не грабят на дорогах…

— Ясно, — заключил принц. — Нам что-то угрожает, но неизвестно что. В таком случае я пока схожу, осмотрюсь.

— Опасность там, — предупредил Ахалия, показывая на северо-запад. — Будьте осторожны.

Ялмари прошел мимо стража, беззвучно его поприветствовав, знаками показал: проверю, что вокруг, — и сделал предостерегающий жест, когда тот поднялся, чтобы пойти с ним. Отойдя на достаточное расстояние, где уже не был заметен лагерь, спустился в небольшую ложбину. Сердце ухнуло в груди, когда тело охватила знакомая дрожь преображения. Горячий воздух пустыни обжег ноздри. И всё же он испытывал почти счастье от возможности стать волком.

Он стоял на месте, приходя в себя, привыкая к крепкому телу зверя, к мышцам, чуть подрагивающим от переполнявшей их силы, к множеству запахов, хлынувших в легкие, сознание. Его наполнила жажда боя — только там в полной мере можно ощутить себя. Раньше с ним такое бывало лишь в полнолуние, но сейчас сказывалось то, что он давно не обращался. Но нельзя выпускать зверя, живущего в тебе. Он не человек, но и не волк. Он оборотень.

Немного успокоившись, он повел носом, чтобы распознать запах, которого быть не должно. Например, запах… лошадей. Медленно, сдерживая себя, потрусил в ту сторону. Купцы путешествовали на верблюдах, бинеи — крестьяне Ногалы — если возникала нужда, передвигались на ослах. Лошади могли быть только у щивеатов и аристократов Ногалы, которых они сопровождали. Поэтому подбираться к ним следовало очень осторожно. Ходили слухи, что воины Ногалы непобедимы…

Ялмари заметил их в четверти часа ходьбы от стоянки. Пятеро мужчин в коричневых кожаных доспехах, развели небольшой костер, скрывшись за барханом. Они почти не разговаривали, до чуткого уха Ялмари доносились отрывистые реплики, но он разбирал их смысл не всегда: ногальский диалект сильно отличался от энгарнского. Пройдет еще немного времени, и две страны будут говорить на разных языках.

Но сейчас понять беседу щивеатов было необходимо. Охотились они за их небольшим отрядом? Опять ловушка мага-иномирца, узнавшего, где и когда они будут идти? Или же Ахалия беспокоился напрасно и воины им не угрожали?

Прижимаясь к рыхлой земле с торчащими кое-где высохшими клочками травы, он подполз ближе и затаился: воины как по команде повернули головы в его сторону. Блеснули желтым глаза. Ялмари оторопел: они… оборотни?

Заминка продолжалась недолго. Трое, схватив оружие, бросились к нему, двое перекинулись в волков. Бежать? Но куда? Люди бессильны против оборотней, серебряного оружия ни у кого нет. Увести щивеатов дальше? Хватит ли сил? Принять бой? Слишком уж он не равный!

Он помчался прочь, на запад, туда, где далеко за горизонтом раскинулась Аваримская гряда, которая наверняка с этой стороны зовется как-то иначе. Туда, где горы будто расступились, открывая дорогу между двумя странами. Этим путем когда-то прошли щивеаты, чтобы найти драконов.