Проклятие Чёрного Рыцаря

1

Тяжелые тучи нависали над Йоркширом, будто небо само взвешивало грехи, сокрытые под каменными сводами древних замков. По извилистой дороге, затянутой вечерним туманом, к поместью Равенхолл двигалась одинокая карета. Колеса вздымали грязь, проникающую сквозь тьму, а стук копыт эхом отдавался от утесов.

Элис де Равенскрофт прижалась к окну, наблюдая, как силуэт родового замка постепенно обретал форму во мраке. В детстве он казался ей неприступной крепостью, а теперь – склепом, полным теней прошлого. Её отец, последний из рода, скончался внезапно, и теперь она, молодая женщина, вынуждена была вернуться, чтобы управлять владениями. По завещанию она стала полноправной владелицей Равенхолла, но корона не торопилась признать её права. Её предупреждали: король мог в любой момент назначить управляющего, фактически отняв у неё родной дом.

«Проклятие Черного Рыцаря», — шептались крестьяне. В народе верили, что дух мстителя всё ещё бродит по землям рода Равенскрофт, карая виновных в давней несправедливости. Элис всегда считала это легендой. До сих пор.

— Леди, — голос кучера выдернул её из размышлений. — Мы прибыли.

Дверца кареты открылась, и Элис ступила на влажную землю. Холодный ветер сорвал капюшон её плаща, и длинные тёмные волосы рассыпались по плечам. Она взглянула на высокие башни Равенхолла, чьи окна темнели, словно безмолвные стражи прошлого.

Внезапно где-то в отдалении раздался глухой топот. Громкий, отчетливый. Звук, который не мог принадлежать ветру или дождю. Элис замерла. По ту сторону ворот в густом тумане угадывался всадник. Его силуэт был неподвижен, но что-то в его присутствии вызывало у неё тревогу.

— Кто там? — спросила она, чувствуя, как её голос дрожит.

Фигура не отвечала. Только туман клубился вокруг, скрывая черты незнакомца. Элис сделала шаг вперёд, но кучер испуганно схватил её за локоть.

— Не стоит, миледи, — пробормотал он. — Это знак. Черный Рыцарь… он пришёл.

Элис всмотрелась в плотную дымку, но внезапно всадник пришпорил коня. Копыта ударили по влажной земле, и тень исчезла за воротами, оставив за собой лишь вихрь холодного воздуха.

— Кто бы это ни был, он знал, что я приеду, — пробормотала она.

Слуги, поспешившие навстречу хозяйке, выглядели встревоженными.

— Миледи, — тихо проговорила старая ключница, — вы приехали в трудные времена. Здесь происходят странные вещи. Ночью кто-то пробрался в замок…

— Что?! — Элис резко обернулась. — Что случилось?

— В библиотеке… кое-что пропало. Старый сундук с документами вашего отца. А на стене… — Ключница замялась, её лицо побледнело. — Там был знак. Печать Черного Рыцаря.

Элис похолодела. Легенда о мстителе, казалось, ожила в стенах её дома.