Проклятие замка Раштат

Глава 1: "Зов из прошлого"

Декабрьский снег мягко ложился на крыши Берлина, превращая город в зимнюю сказку. Из окна своей квартиры на улице Мольтке Питер Морган наблюдал, как редкие прохожие спешат по заснеженным тротуарам, кутаясь в тёплые пальто и шубы. До Рождества оставалось всего две недели, и весь город готовился к празднику — в витринах магазинов сверкали украшения, а воздух был наполнен ароматом жареных каштанов и глинтвейна.

Прошло уже три недели с момента завершения дела барона фон Штайнберга, и детектив наслаждался редким для него периодом спокойствия. Он читал, посещал театры, встречался с друзьями — словом, вёл размеренную жизнь джентльмена, не обременённого расследованиями. Но в глубине души Питер понимал, что эта идиллия не может длиться вечно. Его призвание требовало новых вызовов, новых загадок, новых поисков истины.

В то утро, когда он завтракал традиционными яйцами всмятку с беконом и свежими булочками, запивая крепким кофе, почтальон принёс несколько писем. Среди обычной корреспонденции — счетов от портного, приглашений на светские рауты, рекламных объявлений — выделялось одно письмо в дорогом сиреневом конверте с гербовой печатью.

Питер узнал герб — два золотых льва, держащих щит с изображением замка на фоне виноградной лозы. Это был герб древнего рода графов фон Раштат, чьи владения располагались в Рейнской области близ Кёльна. Детектив вскрыл конверт изящным серебряным ножом и развернул письмо, написанное на дорогой бумаге с водяными знаками.

«Многоуважаемый герр Морган! — читал он изящный женский почерк. — Обращаюсь к Вам с просьбой о помощи в крайне деликатном и тревожном деле. Ваша репутация блестящего детектива, способного раскрыть самые сложные преступления, дошла до нас в Рейнскую область. В нашем древнем роду происходят необъяснимые и ужасные события — за последние три месяца погибли три члена нашей семьи при загадочных обстоятельствах. Местная полиция объявила смерти естественными, но я убеждена, что в нашем замке орудует убийца. Умоляю Вас приехать как можно скорее — боюсь, что могут быть новые жертвы. Готова оплатить любые Ваши расходы и гонорар. С глубоким уважением и надеждой, графиня Элеонора фон Раштат».

К письму был приложен банковский чек на внушительную сумму — пятьсот марок в качестве аванса, что говорило о серьёзности намерений графини и её финансовых возможностях.

Питер отложил письмо и задумался, попивая кофе. Серия загадочных смертей в древнем замке, полиция, объявившая их естественными, убеждённая в обратном аристократка — всё это звучало как начало увлекательного детективного романа. А упоминание о том, что жертвами стали три человека за три месяца, говорило о методичности и расчётливости преступника.

Он подошёл к книжному шкафу и достал том «Дворянские роды Рейнской области», изданный пять лет назад. Найдя нужную страницу, детектив прочитал краткую историю рода фон Раштат.

Семья принадлежала к старинной рейнской знати, ведущей своё происхождение от рыцарей XII века. Их замок был построен в XIII веке на берегу Рейна и за столетия превратился в величественную твердыню с множеством башен, переходов и подземелий. Род владел обширными виноградниками, производившими знаменитые рейнские вина, а также имел доли в нескольких промышленных предприятиях.

Нынешним главой семьи являлся граф Рудольф фон Раштат, но письмо подписала его жена Элеонора. Возможно, граф был одной из жертв загадочного убийцы? Это требовало немедленного выяснения.

Питер принял решение быстро. Он позвал горничную и велел собрать чемодан для поездки на несколько недель, включив в багаж тёплую одежду для зимнего путешествия в Рейнскую область. Затем он написал телеграмму графине фон Раштат: «Принимаю Ваше предложение. Прибуду завтра вечерним поездом в Кёльн. Питер Морган».

К полудню все приготовления были завершены. Питер надел лучший дорожный костюм из тёмно-синего сукна, тёплое пальто с меховым воротником, взял цилиндр и трость. В кожаном портфеле лежали записная книжка, письменные принадлежности и лупа — неизменные спутники частного детектива.

Дорога от Берлина до Кёльна на скором поезде занимала около восьми часов. Питер ехал в купе первого класса, наслаждаясь комфортом мягких кресел и видами зимней немецкой провинции за окном. Поезд мчался через заснеженные поля Бранденбурга и Вестфалии, делая остановки в небольших городках, где на перронах толпились закутанные в шубы пассажиры.

В вагоне-ресторане он заказал обед: густой бульон с говядиной и овощами, жареную форель с миндальным соусом, картофельное пюре с травами и бокал белого рейнского вина. Пища была превосходной — повара германских железных дорог славились своим мастерством. Питер медленно ел, обдумывая предстоящее дело и наслаждаясь лёгким покачиванием вагона.

За соседним столиком сидел пожилой господин в дорогом костюме, который вёл оживлённую беседу со своим спутником — молодым человеком в форме офицера.

— ...род фон Раштат переживает не лучшие времена, — говорил пожилой мужчина, попивая кофе. — Слышал, что за последние месяцы в их замке произошло несколько несчастных случаев.

— Какого рода? — заинтересовался офицер.

— Смерти в семье. Сначала умер сам граф Рудольф, затем его брат Вильгельм, а недавно и жена Вильгельма. Говорят, от болезней сердца, но в народе поговаривают о проклятии старого замка.

— Проклятии?

— Ну, знаете, как это бывает с древними родами. Замок фон Раштат стоит уже шестьсот лет, за это время в его стенах происходило много всего — войны, убийства, семейные трагедии. Местные жители верят, что души умерших не находят покоя.

Питер внимательно прислушивался к разговору, не подавая виду. Значит, жертвами действительно стали трое — сам граф Рудольф, его брат Вильгельм и жена последнего. Официальная версия — естественные смерти от болезней сердца. Но три внезапные кончины в одной семье за короткий период — это слишком большое совпадение для случайности.

К вечеру поезд прибыл в Кёльн. Древний город встретил детектива огнями витрин и величественными силуэтами готических соборов, проступающих в зимних сумерках. Знаменитый Кёльнский собор возвышался над городом как каменный исполин, а узкие средневековые улочки были залиты тёплым светом газовых фонарей.